Nebuloasa Helix — poreclită celebru "Ochiul lui Sauron" — ne privește înapoi din adâncurile spațiului ca una dintre cele mai impresionante și apropiate nebuloase planetare de pe cer. Situată la doar ~650 de ani-lumină distanță, în constelația Vărsător, această capodoperă cosmică (cunoscută și ca NGC 7293) este rămășița strălucitoare a unei stele asemănătoare Soarelui, aflată în spasmele sale dramatice de moarte. Pe măsură ce steaua și-a epuizat combustibilul nuclear, s-a umflat într-o gigantă roșie și apoi și-a desprins violent straturile exterioare — expulzându-le în spațiu cu viteze uriașe. Ceea ce a rămas este un nucleu de pitică albă arzătoare, nu mai mare decât Pământul, dar arzând cu radiații ultraviolete intense care aprind gazul ejectat ca un semn de neon. Din perspectiva noastră de pe Pământ, privim direct într-un tunel lung de un trilion de mile de hidrogen și oxigen strălucitor — creând iluzia unui ochi perfect și straniu, cu o pupilă centrală strălucitoare (pitica albă) înconjurată de inele și filamente complicate. Acele noduri delicate, asemănătoare cometelor, și firele subțiri sunt grămezi dense de gaz și praf care au supraviețuit cu încăpățânare exploziilor finale explozive ale stelei. Deși apare ca o structură plată, asemănătoare unui inel, în multe imagini, Helixul este de fapt o elice tridimensională sau o cochilie cilindrică — o bulă complexă, oarecum haotică, în expansiune, sculptată de vânturile și radiația stelei pe moarte. Acoperind aproape 3 ani-lumină (aproximativ jumătate din distanța până la cea mai apropiată stea), este una dintre cele mai mari și mai detaliate nebuloase planetare pe care le putem studia de aproape. Această "ultimă suflare" hipnotizantă a unei stele oferă astronomilor o imagine rară și vie a modului în care stelele obișnuite precum Soarele nostru își vor pune într-o zi capăt vieții — dispersându-și ușor (după standardele cosmice) materialul pentru a însămânța următoarea generație de stele și planete. (Sursa: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Un ochi cosmic tulburător, surprins în detalii uimitoare — amintindu-ne că chiar și vedetele au finaluri dramatice.