螺旋星云——因其著名的绰号“索伦之眼”而闻名——从宇宙深处凝视着我们，是天空中最令人惊叹且最接近的行星星云之一。它位于水瓶座，距离我们约650光年，这一宇宙杰作（也称为NGC 7293）是类似太阳的恒星在其戏剧性死亡过程中发出的辉光残骸。当这颗恒星耗尽其核燃料时，它膨胀成红巨星，然后猛烈地脱落外层——以巨大的速度将其抛入太空。剩下的是一个炽热的白矮星核心，大小不超过地球，但散发着强烈的紫外线辐射，照亮了被抛出的气体，宛如霓虹灯。从我们在地球上的视角，我们透过一条长达万亿英里的发光氢和氧隧道——创造出一个完美而诡异的眼睛幻觉，明亮的中央瞳孔（白矮星）被复杂的环和丝状物包围。那些精致的彗星状结和轻盈的丝条是密集的气体和尘埃团块，它们顽强地幸存于恒星的剧烈最终爆发中。尽管在许多图像中它看起来像一个扁平的环状结构，螺旋星云实际上是一个三维的螺旋或圆柱壳——一个复杂的、略显混乱的扩展气泡，由垂死恒星的风和辐射雕刻而成。它的直径近3光年（大约是到最近恒星距离的一半），是我们可以近距离研究的最大和最详细的行星星云之一。这一迷人的“最后一口气”为天文学家提供了一个罕见而生动的快照，展示了像我们的太阳这样的普通恒星将如何结束它们的生命——温和地（按宇宙标准）散布它们的物质，以播种下一代恒星和行星。 （来源：NASA / 喷气推进实验室-加州理工学院 一个令人毛骨悚然的宇宙之眼，以惊人的细节捕捉——提醒我们即使是恒星也有戏剧性的结局。