Helix Nebula — tunnetusti lempinimeltään "Sauronin silmä" — katsoo takaisin avaruuden syvyyksistä yhtenä taivaan henkeäsalpaavimmista ja lähimmistä planeettasumuista. Sijaiten vain ~650 valovuoden päässä Vesimiehen tähdistössä, tämä kosminen mestariteos (tunnetaan myös nimellä NGC 7293) on auringon kaltaisen tähden hohtava jäänne dramaattisissa kuolinkouristeissaan. Kun tähti tyhjensi ydinpolttoaineensa, se paisui punaiseksi jättiläiseksi ja pudotti sitten väkivaltaisesti ulkokerroksensa — työntäen ne avaruuteen valtavilla nopeuksilla. Jäljelle jää polttava valkoinen kääpiöydin, joka ei ole suurempi kuin Maa, mutta hehkuu intensiivistä ultraviolettisäteilyä, joka valaisee purkautuvan kaasun kuin neonmerkki. Maapallon näkökulmastamme katsomme suoraan biljoonan mailin mittaiseen hohtavaa vetyä ja happea sisältävään tunneliin — luoden illuusion täydellisestä, aavemaisesta silmästä, jonka keskellä on kirkas pupilli (valkoinen kääpiö), jota ympäröivät monimutkaiset renkaat ja säikeet. Nuo herkät, komeetan kaltaiset solmut ja ohuet säikeet ovat tiheitä kaasu- ja pölymöykkyjä, jotka ovat itsepintaisesti selviytyneet tähden räjähtävistä loppupurkauksista. Vaikka se näyttää monissa kuvissa litteältä, rengasmaiselta rakenteelta, Helix on itse asiassa kolmiulotteinen kierre- tai sylinterimäinen kuori — monimutkainen, hieman kaoottinen laajeneva kupla, jonka kuolevan tähden tuulet ja säteily ovat muovanneet. Se ulottuu lähes kolmen valovuoden leveydelle (noin puolet etäisyydestä lähimpään tähteen), ja se on yksi suurimmista ja yksityiskohtaisimmista planeettasumuista, joita voimme tutkia läheltä. Tämä hypnoottinen tähden "viimeinen hengenveto" tarjoaa tähtitieteilijöille harvinaisen, elävän kuvan siitä, miten keskimääräiset tähdet, kuten Aurinkomme, jonain päivänä päättävät elämänsä — lempeästi (kosmisten mittapujen mukaan) hajottaen materiaalinsa seuraavan tähti- ja planeettasukupolven kylvämiseksi. (Lähde: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Aavemainen kosminen silmä, ikuistettu häikäisevästi — muistuttaen meitä siitä, että jopa tähdillä on dramaattisia loppuhetkiä.