A Nebulosa Helix — famosa pelo apelido de "Olho de Sauron" — nos observa das profundezas do espaço como uma das nebulosas planetárias mais deslumbrantes e próximas do céu. Localizada a cerca de ~650 anos-luz de distância na constelação de Aquário, esta obra-prima cósmica (também conhecida como NGC 7293) é o remanescente brilhante de uma estrela semelhante ao Sol em seus dramáticos estertores de morte. À medida que a estrela esgotou seu combustível nuclear, ela se expandiu em uma gigante vermelha e, em seguida, violentamente despediu suas camadas externas — expulsando-as para o espaço a velocidades tremendas. O que resta é um núcleo de anã branca escaldante, não maior que a Terra, mas ardendo com intensa radiação ultravioleta que ilumina o gás ejetado como um letreiro de néon. Do nosso ponto de vista na Terra, olhamos diretamente para um túnel de um trilhão de milhas de hidrogênio e oxigênio brilhantes — criando a ilusão de um olho perfeito e sinistro com uma pupila central brilhante (a anã branca) cercada por anéis e filamentos intrincados. Aqueles delicados nós semelhantes a cometas e fios esvoaçantes são aglomerados densos de gás e poeira que sobreviveram teimosamente às explosões finais da estrela. Embora apareça como uma estrutura plana e em forma de anel em muitas imagens, a Helix é na verdade uma hélice tridimensional ou uma concha cilíndrica — uma bolha em expansão complexa e um tanto caótica esculpida pelos ventos e radiação da estrela moribunda. Com quase 3 anos-luz de diâmetro (aproximadamente metade da distância até a estrela mais próxima), é uma das nebulosas planetárias maiores e mais detalhadas que podemos estudar de perto. Este hipnotizante "último suspiro" de uma estrela oferece aos astrônomos uma rara e vívida instantânea de como estrelas médias como o nosso Sol um dia terminarão suas vidas — dispersando gentilmente (por padrões cósmicos) seu material para semear a próxima geração de estrelas e planetas. (Fonte: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Um olho cósmico assombroso, capturado em detalhes impressionantes — lembrando-nos que até as estrelas têm finais dramáticos.