La Nebulosa Helix — famosa con il soprannome di "Occhio di Sauron" — ci osserva dalle profondità dello spazio come una delle nebulose planetarie più spettacolari e vicine nel cielo. Situata a circa 650 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario, questo capolavoro cosmico (noto anche come NGC 7293) è il residuo luminoso di una stella simile al Sole nei suoi drammatici ultimi istanti. Quando la stella ha esaurito il suo combustibile nucleare, è diventata una gigante rossa e poi ha violentemente espulso i suoi strati esterni — espellendoli nello spazio a velocità straordinarie. Ciò che rimane è un nucleo di nana bianca, non più grande della Terra, ma ardente di intensa radiazione ultravioletta che illumina il gas espulso come un'insegna al neon. Dal nostro punto di vista sulla Terra, guardiamo dritti lungo un tunnel lungo un trilione di miglia di idrogeno e ossigeno luminosi — creando l'illusione di un occhio perfetto e inquietante con una pupilla centrale brillante (la nana bianca) circondata da anelli e filamenti intricati. Quei delicati nodi simili a comete e filamenti sottili sono grumi densi di gas e polvere che sono sopravvissuti ostinatamente alle esplosive ultime eruzioni della stella. Anche se appare come una struttura piatta e ad anello in molte immagini, la Helix è in realtà una spirale tridimensionale o una bolla cilindrica — una bolla complessa e in parte caotica espansa modellata dai venti e dalla radiazione della stella morente. Si estende per quasi 3 anni luce (circa metà della distanza dalla stella più vicina), ed è una delle nebulose planetarie più grandi e dettagliate che possiamo studiare da vicino. Questo ipnotico "ultimo respiro" di una stella offre agli astronomi un raro e vivido istante di come stelle medie come il nostro Sole un giorno termineranno le loro vite — disperdendo dolcemente (secondo gli standard cosmici) il loro materiale per seminare la prossima generazione di stelle e pianeti. (Fonte: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Un occhio cosmico inquietante, catturato in dettagli straordinari — che ci ricorda che anche le stelle hanno finali drammatici.