Nebula Helix — nổi tiếng với biệt danh "Mắt của Sauron" — nhìn chằm chằm vào chúng ta từ sâu thẳm của không gian như một trong những tinh vân hành tinh đẹp nhất và gần nhất trên bầu trời. Nằm cách chúng ta khoảng ~650 năm ánh sáng trong chòm sao Bảo Bình, kiệt tác vũ trụ này (còn được biết đến với tên gọi NGC 7293) là tàn dư phát sáng của một ngôi sao giống như Mặt Trời trong những giây phút hấp hối kịch tính. Khi ngôi sao tiêu thụ hết nhiên liệu hạt nhân của nó, nó đã phình to thành một sao khổng lồ đỏ và sau đó bạo lực xả bỏ các lớp bên ngoài — đẩy chúng vào không gian với tốc độ khủng khiếp. Những gì còn lại là một lõi trắng nóng bỏng, không lớn hơn Trái Đất nhưng rực sáng với bức xạ cực tím mạnh mẽ, thắp sáng khí bị thải ra như một biển hiệu neon. Từ góc nhìn của chúng ta trên Trái Đất, chúng ta nhìn thẳng xuống một đường hầm dài một triệu dặm của hydro và oxy phát sáng — tạo ra ảo giác về một con mắt hoàn hảo, kỳ lạ với một đồng tử trung tâm sáng (lõi trắng) được bao quanh bởi những vòng và sợi phức tạp. Những nút thắt mảnh mai, giống như sao chổi và những sợi mỏng manh đó là những cụm khí và bụi dày đặc đã kiên trì sống sót qua những cơn bùng nổ cuối cùng đầy bạo lực của ngôi sao. Mặc dù nó xuất hiện như một cấu trúc phẳng, giống như vòng tròn trong nhiều hình ảnh, Helix thực sự là một hình xoắn ba chiều hoặc vỏ hình trụ — một bong bóng đang mở rộng phức tạp, có phần hỗn loạn được điêu khắc bởi gió và bức xạ của ngôi sao đang chết. Kéo dài gần 3 năm ánh sáng (khoảng một nửa khoảng cách đến ngôi sao gần nhất), nó là một trong những tinh vân hành tinh lớn nhất và chi tiết nhất mà chúng ta có thể nghiên cứu gần gũi. "Hơi thở cuối cùng" mê hoặc này của một ngôi sao cung cấp cho các nhà thiên văn học một cái nhìn hiếm hoi, sống động về cách những ngôi sao trung bình như Mặt Trời của chúng ta sẽ một ngày kết thúc cuộc sống của chúng — nhẹ nhàng (theo tiêu chuẩn vũ trụ) phân tán vật chất của chúng để gieo hạt cho thế hệ ngôi sao và hành tinh tiếp theo. (Nguồn: NASA / Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực - Caltech Một con mắt vũ trụ ám ảnh, được ghi lại trong chi tiết tuyệt đẹp — nhắc nhở chúng ta rằng ngay cả những ngôi sao cũng có những cái kết kịch tính.