La Nebulosa Hélice — apodada famosamente el "Ojo de Sauron" — nos observa desde las profundidades del espacio como una de las nebulosas planetarias más impresionantes y cercanas del cielo. Situada a tan solo ~650 años luz en la constelación de Acuario, esta obra maestra cósmica (también conocida como NGC 7293) es el resplandeciente resto de una estrella similar al Sol en sus dramáticos estertores de muerte. A medida que la estrella agotaba su combustible nuclear, se hinchó hasta convertirse en una gigante roja y luego desprendió violentamente sus capas externas, expulsándolas al espacio a velocidades tremendas. Lo que queda es un núcleo enano blanco abrasador, no más grande que la Tierra pero que brilla con una intensa radiación ultravioleta que ilumina el gas expulsado como un cartel de neón. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, miramos directamente hacia un túnel de un billón de millas de longitud de hidrógeno y oxígeno brillantes — creando la ilusión de un ojo perfecto y extraño con una pupila central brillante (la enana blanca) rodeada de intrincados anillos y filamentos. Esos delicados nudos y hebras finas, similares a cometas, son densos grupos de gas y polvo que han sobrevivido obstinadamente a los explosivos estallidos finales de la estrella. Aunque en muchas imágenes aparece como una estructura plana y en forma de anillo, la hélice es en realidad una hélice tridimensional o una cáscara cilíndrica — una burbuja compleja y algo caótica que se expande, esculpida por los vientos y la radiación de la estrella moribunda. Con casi 3 años luz de ancho (aproximadamente la mitad de la distancia a la estrella más cercana), es una de las nebulosas planetarias más grandes y detalladas que podemos estudiar de cerca. Este hipnotizante "último aliento" de una estrella ofrece a los astrónomos una rara y vívida instantánea de cómo estrellas promedio como nuestro Sol algún día terminarán sus vidas — dispersando suavemente (según los estándares cósmicos) su material para sembrar la siguiente generación de estrellas y planetas. (Fuente: NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro-Caltech Un ojo cósmico inquietante, capturado con un detalle impresionante — recordándonos que incluso las estrellas tienen finales dramáticos.