Nebula Helix - yang terkenal dijuluki "Mata Sauron" - menatap kita dari kedalaman ruang angkasa sebagai salah satu nebula planet paling menakjubkan dan terdekat di langit. Terletak hanya ~650 tahun cahaya jauhnya di konstelasi Aquarius, mahakarya kosmik ini (juga dikenal sebagai NGC 7293) adalah sisa-sisa bersinar dari bintang mirip Matahari dalam pergolakan kematiannya yang dramatis. Ketika bintang itu menghabiskan bahan bakar nuklirnya, ia membengkak menjadi raksasa merah dan kemudian dengan keras melepaskan lapisan luarnya - mengusir mereka ke luar angkasa dengan kecepatan yang luar biasa. Yang tersisa adalah inti katai putih yang terik, tidak lebih besar dari Bumi tetapi menyala dengan radiasi ultraviolet yang intens yang menerangi gas yang dikeluarkan seperti tanda neon. Dari sudut pandang kita di Bumi, kita mengintip lurus ke bawah terowongan hidrogen dan oksigen bercahaya sepanjang triliunan mil - menciptakan ilusi mata yang sempurna dan menakutkan dengan pupil tengah yang cerah (katai putih) yang dikelilingi oleh cincin dan filamen yang rumit. Simpul halus seperti komet dan untaian tipis itu adalah gumpalan gas dan debu padat yang dengan keras kepala selamat dari ledakan terakhir bintang yang eksplosif. Meskipun muncul sebagai struktur datar seperti cincin dalam banyak gambar, Helix sebenarnya adalah heliks tiga dimensi atau cangkang silinder - gelembung yang mengembang yang kompleks dan agak kacau yang dipahat oleh angin dan radiasi bintang yang sekarat. Membentang hampir 3 tahun cahaya (kira-kira setengah jarak ke bintang terdekat), ini adalah salah satu nebula planet terbesar dan paling rinci yang dapat kita pelajari dari dekat. "Nafas terakhir" bintang yang memukau ini menawarkan kepada para astronom gambaran langka dan jelas tentang bagaimana bintang rata-rata seperti Matahari kita suatu hari akan mengakhiri hidup mereka - dengan lembut (menurut standar kosmik) menyebarkan materi mereka untuk menyemai generasi bintang dan planet berikutnya. (Sumber: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Mata kosmik yang menghantui, ditangkap dengan detail yang menakjubkan - mengingatkan kita bahwa bahkan bintang pun memiliki akhir yang dramatis.