Helix-tåken — kjent for «Saurons øye» — stirrer tilbake på oss fra verdensrommets dyp som en av de mest fantastiske og nærmeste planetariske tåkene på himmelen. Plassert bare ~650 lysår unna i stjernebildet Vannmannen, er dette kosmiske mesterverket (også kjent som NGC 7293) den glødende resten av en sollignende stjerne i sine dramatiske dødskramper. Da stjernen brukte opp sitt kjernebrensel, blåste den opp til en rød kjempe og kastet deretter voldsomt av seg de ytre lagene — og sendte dem ut i verdensrommet med enorme hastigheter. Det som er igjen, er en brennende hvit dverg-kjerne, ikke større enn jorden, men som brenner med intens ultrafiolett stråling som lyser opp den utstøtte gassen som et neonskilt. Fra vårt utsiktspunkt på jorden ser vi rett ned i en billioner mil lang tunnel av glødende hydrogen og oksygen — og skaper illusjonen av et perfekt, uhyggelig øye med en lys sentral pupill (den hvite dvergen) omgitt av intrikate ringer og filamenter. Disse delikate, kometlignende knutene og tynne trådene er tette klumper av gass og støv som sta har overlevd stjernens eksplosive siste utbrudd. Selv om den fremstår som en flat, ringformet struktur på mange bilder, er Helix faktisk en tredimensjonal heliks eller sylindrisk skall — en kompleks, noe kaotisk utvidende boble formet av den døende stjernens vinder og stråling. Den strekker seg over nesten 3 lysår (omtrent halvparten av avstanden til nærmeste stjerne), og er en av de største og mest detaljerte planetariske tåkene vi kan studere på nært hold. Dette fengslende «siste åndedraget» til en stjerne gir astronomer et sjeldent, levende øyeblikksbilde av hvordan gjennomsnittlige stjerner som vår sol en dag vil avslutte livet sitt — forsiktig (etter kosmiske standarder) spre materialet sitt for å så neste generasjon stjerner og planeter. (Kilde: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Et hjemsøkende kosmisk øye, fanget i slående detalj — som minner oss om at selv stjerner har dramatiske finaler.