ヘリックス星雲は「サウロンの目」と呼ばれ、宇宙の深淵から私たちを見つめ返す最も息をのむほど美しく、最も近い惑星雲の一つです。水瓶座にわずか~650光年離れたこの宇宙の傑作(NGC 7293とも呼ばれる)は、劇的な死の闘いを迎える太陽のような星の輝く残骸です。星が核燃料を使い果たすと、赤色巨星へと膨らみ、その後激しく外層を剥がし、驚異的な速度で宇宙空間へと放出しました。残っているのは、地球ほどの大きさではない灼熱の白色矮星の核で、強烈な紫外線で燃え盛り、放出されたガスをネオンのように照らしている。地球上の私たちの視点からは、光る水素と酸素のトンネルを1兆マイルにも及ぶトンネルを真っ直ぐ覗き込みます。これは、中央の明るい瞳孔(白色矮星)が複雑なリングやフィラメントに囲まれた完璧で不気味な目の錯覚を作り出しています。あの繊細で彗星のような結び目や細い糸は、星の爆発的な最後の爆発を頑なに生き延びた、密集したガスと塵の塊です。多くの画像では平坦でリング状の構造に見えますが、実際には三次元の螺旋形または円筒形の殻であり、死にゆく星の風と放射線によって彫刻された複雑でやや混沌とした膨張する泡です。ほぼ3光年にわたるこの星雲は、私たちが間近で研究できる最大かつ最も詳細な惑星雲の一つです。この魅惑的な「最後の息吹」である星は、天文学者に、太陽のような平均的な星がいつかどのようにして命を終えるのかを、稀で鮮明に示す一瞬です。宇宙の基準ですれば、その物質を穏やかに拡散させ、次世代の星や惑星に種をまきまくのです。(出典:NASA / ジェット推進研究所カリフォルニア工科大学 驚くほど細部まで描かれた幽玄な宇宙の目――スターでさえ劇的な結末があることを思い出させてくれる。