La nébuleuse d'Hélix — surnommée célèbrement l'"Œil de Sauron" — nous regarde depuis les profondeurs de l'espace comme l'une des nébuleuses planétaires les plus époustouflantes et les plus proches du ciel. Située à environ 650 années-lumière dans la constellation du Verseau, ce chef-d'œuvre cosmique (également connu sous le nom de NGC 7293) est le reste incandescent d'une étoile semblable au Soleil dans ses derniers instants dramatiques. Alors que l'étoile épuisait son carburant nucléaire, elle a gonflé en une géante rouge puis a violemment perdu ses couches externes — les expulsant dans l'espace à des vitesses énormes. Ce qui reste est un noyau de naine blanche brûlant, pas plus grand que la Terre mais flamboyant d'une intense radiation ultraviolette qui illumine le gaz éjecté comme un panneau néon. Depuis notre point de vue sur Terre, nous regardons droit dans un tunnel de mille milliards de miles de hydrogène et d'oxygène lumineux — créant l'illusion d'un œil parfait et étrange avec une pupille centrale brillante (la naine blanche) entourée d'anneaux et de filaments complexes. Ces délicats nœuds en forme de comète et ces filaments flous sont des amas denses de gaz et de poussière qui ont obstinément survécu aux dernières explosions de l'étoile. Bien qu'elle apparaisse comme une structure plate en forme d'anneau dans de nombreuses images, l'Hélix est en réalité une hélice tridimensionnelle ou une coquille cylindrique — une bulle en expansion complexe et quelque peu chaotique sculptée par les vents et la radiation de l'étoile mourante. S'étendant sur près de 3 années-lumière de large (environ la moitié de la distance jusqu'à l'étoile la plus proche), c'est l'une des nébuleuses planétaires les plus grandes et les plus détaillées que nous puissions étudier de près. Ce "dernier souffle" fascinant d'une étoile offre aux astronomes un instantané rare et vivant de la façon dont des étoiles moyennes comme notre Soleil mettront un jour fin à leur vie — dispersant doucement (selon les normes cosmiques) leur matière pour semer la prochaine génération d'étoiles et de planètes. (Source : NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Un œil cosmique hanté, capturé dans des détails époustouflants — nous rappelant que même les étoiles ont des finales dramatiques.