La Nebulosa Helix — apodada famosamente el "Ojo de Sauron" — nos observa desde las profundidades del espacio como una de las nebulosas planetarias más impresionantes y cercanas en el cielo. Ubicada a solo ~650 años luz de distancia en la constelación de Acuario, esta obra maestra cósmica (también conocida como NGC 7293) es el remanente brillante de una estrella similar al Sol en sus dramáticos estertores de muerte. A medida que la estrella agotó su combustible nuclear, se expandió en un gigante rojo y luego violentamente desechó sus capas externas — expulsándolas al espacio a velocidades tremendas. Lo que queda es un núcleo de enana blanca abrasador, no más grande que la Tierra pero ardiendo con intensa radiación ultravioleta que ilumina el gas expulsado como un letrero de neón. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, miramos directamente por un túnel de un billón de millas de hidrógeno y oxígeno brillantes — creando la ilusión de un ojo perfecto y espeluznante con una pupila central brillante (la enana blanca) rodeada de anillos y filamentos intrincados. Esos delicados nudos similares a cometas y hebras etéreas son grumos densos de gas y polvo que han sobrevivido obstinadamente a las explosiones finales de la estrella. Aunque aparece como una estructura plana y anular en muchas imágenes, la Helix es en realidad una hélice tridimensional o una cáscara cilíndrica — una burbuja en expansión compleja y algo caótica esculpida por los vientos y la radiación de la estrella moribunda. Con un diámetro de casi 3 años luz (aproximadamente la mitad de la distancia a la estrella más cercana), es una de las nebulosas planetarias más grandes y detalladas que podemos estudiar de cerca. Este hipnotizante "último aliento" de una estrella ofrece a los astrónomos una rara y vívida instantánea de cómo las estrellas promedio como nuestro Sol terminarán un día sus vidas — dispersando suavemente (por estándares cósmicos) su material para sembrar la próxima generación de estrellas y planetas. (Fuente: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech Un ojo cósmico inquietante, capturado en impresionante detalle — recordándonos que incluso las estrellas tienen finales dramáticos.