A Nebulosa Hélice — famosa pelo apelido de "Olho de Sauron" — nos encara das profundezas do espaço como uma das nebulosas planetárias mais impressionantes e próximas do céu. Localizada a apenas ~650 anos-luz de distância na constelação de Aquário, esta obra-prima cósmica (também conhecida como NGC 7293) é o remanescente brilhante de uma estrela semelhante ao Sol em seus dramáticos estertores finais. À medida que a estrela esgotava seu combustível nuclear, ela se transformava em uma gigante vermelha e depois se desprendia violentamente de suas camadas externas — expulsando-as para o espaço em velocidades tremendas. O que resta é um núcleo anão branco escaldante, não maior que a Terra, mas flamejante com intensa radiação ultravioleta que ilumina o gás ejetado como uma placa de neon. Do nosso ponto de vista na Terra, olhamos diretamente para baixo de um túnel de trilhões de milhas de comprimento de hidrogênio e oxigênio brilhantes — criando a ilusão de um olho perfeito e assustador com uma pupila central brilhante (a anã branca) cercada por anéis e filamentos intrincados. Esses delicados nós e fios finos semelhantes a cometas são aglomerados densos de gás e poeira que teimosamente sobreviveram aos explosivos finais da estrela. Embora apareça como uma estrutura plana e em forma de anel em muitas imagens, a Hélice é na verdade uma hélice tridimensional ou concha cilíndrica — uma bolha complexa e um tanto caótica em expansão, esculpida pelos ventos e radiação da estrela moribunda. Com quase 3 anos-luz de diâmetro (aproximadamente metade da distância até a estrela mais próxima), é uma das maiores e mais detalhadas nebulosas planetárias que podemos estudar de perto. Esse hipnotizante "último suspiro" de uma estrela oferece aos astrônomos um raro e vívido retrato de como estrelas comuns como o nosso Sol um dia encerrarão suas vidas — dispersando suavemente (pelos padrões cósmicos) seu material para semear a próxima geração de estrelas e planetas. (Fonte: NASA / Laboratório de Propulsão a Jato-Caltech Um olhar cósmico assombroso, capturado em detalhes impressionantes — nos lembrando que até as estrelas têm finais dramáticos.