Imaginez regarder depuis les plaines rouillées de Mars et apercevoir une lune en forme de pomme de terre, irrégulière, filant à travers le ciel—Phobos, le sentinelle maudite de la planète rouge. Nommée d'après le dieu grec de la peur (ce qui est approprié, puisque son frère Deimos signifie panique), ce petit monde abîmé n'est pas une lune ordinaire. Astéroïde capturé ou vestige ancien—les scientifiques débattent encore de ses origines—mais une chose est certaine : Phobos se précipite vers une catastrophe. Dans ce portrait coloré à couper le souffle de HiRISE, provenant de l'orbiteur de reconnaissance de Mars de la NASA, Phobos se révèle être un morceau de roche cratérisé, semblable à un astéroïde, marqué par des impacts violents au fil des milliards d'années. L'œil acéré de la sonde spatiale peut résoudre des caractéristiques aussi petites que 10 mètres de large, transformant cette lune de 22 kilomètres de large en un paysage stérile et extraterrestre flottant au-dessus de Mars. Ce qui scelle le destin de Phobos, c'est son orbite dangereusement proche—à seulement environ 5 800 kilomètres de la surface martienne (comparé à la distance tranquille de notre Lune de 400 000 km). Les forces de marée de la planète en dessous tirent sans relâche sur elle, entraînant la lune vers l'intérieur à un rythme d'environ 1,8 mètre par siècle. L'horloge tourne. Dans environ 30 à 50 millions d'années, Phobos spirale si près que les tensions gravitationnelles la déchireront. Les fragments ne disparaîtront pas—ils s'étendront en un spectaculaire système d'anneaux poussiéreux entourant Mars, semblable aux bandes emblématiques de Saturne, mais nés de la mort violente de sa lune la plus intérieure. Pour l'instant, cependant, Phobos file à travers le ciel martien en seulement 7,6 heures, se levant à l'ouest et se couchant à l'est, apparaissant plus grand que notre propre Lune vue de la Terre. C'est un spectacle cosmique éphémère : un vestige en décomposition condamné à devenir le mémorial de demain. Un jour, les futurs explorateurs sur Mars pourraient lever les yeux pour voir non pas une lune, mais un halo scintillant de débris—le dernier mémorial à Phobos, la lune que la peur n'a pas pu sauver. (Ces vues époustouflantes—des gros plans de HiRISE aux prises de vue dramatiques de Mars Express—capturent la beauté étrange et cratérisée de Phobos suspendue au-dessus de la planète rouge.)