Imagina mirar desde las áridas llanuras de Marte y ver una luna irregular, con forma de papa, surcando el cielo: Fobos, el centinela condenado del Planeta Rojo. Nombrado así en honor al dios griego del miedo (lo cual es apropiado, ya que su hermano Deimos significa pánico), este pequeño mundo desgastado no es una luna ordinaria. Asteroide capturado o remanente antiguo: los científicos aún debaten su origen, pero una cosa es cierta: Fobos se dirige hacia un catastrófico destino. En este impresionante retrato en color de HiRISE de la NASA, Fobos se revela como un trozo de roca similar a un asteroide, lleno de cráteres y marcado por violentos impactos a lo largo de miles de millones de años. El ojo afilado de la nave espacial puede resolver características tan pequeñas como 10 metros de ancho, convirtiendo esta luna de 22 kilómetros de ancho en un paisaje desolador y de otro mundo flotando sobre Marte. Lo que sella el destino de Fobos es su órbita peligrosamente cercana: a solo unos 5,800 kilómetros sobre la superficie marciana (en comparación con la distancia relajada de nuestra Luna de 400,000 km). Las fuerzas de marea del planeta abajo lo están tirando sin piedad, arrastrando la luna hacia adentro a un ritmo de aproximadamente 1.8 metros por siglo. El reloj está corriendo. En aproximadamente 30 a 50 millones de años, Fobos espiralizará tan cerca que las tensiones gravitacionales lo desgarrarán. Los fragmentos no desaparecerán; se dispersarán en un dramático sistema de anillos polvorientos que rodeará Marte, muy parecido a los icónicos anillos de Saturno, pero nacidos de la violenta muerte de su luna más interna. Por ahora, sin embargo, Fobos atraviesa el cielo marciano en solo 7.6 horas, saliendo por el oeste y poniéndose por el este, apareciendo más grande que nuestra propia Luna desde la Tierra. Es un espectáculo cósmico fugaz: un relicario en descomposición condenado a convertirse en el memorial de mañana. En el futuro, los exploradores en Marte podrían mirar hacia arriba y ver no una luna, sino un halo resplandeciente de escombros: el último memorial a Fobos, la luna que el miedo no pudo salvar. (Estas impresionantes vistas, desde los primeros planos de HiRISE hasta las dramáticas tomas de Mars Express, capturan la inquietante belleza llena de cráteres de Fobos suspendida sobre el Planeta Rojo.)