Imagine olhar para cima, das planícies enferrujadas de Marte, e avistar uma lua irregular em forma de batata cruzando o céu — Fobos, o sentinela condenado do Planeta Vermelho. Nomeado em homenagem ao deus grego do medo (apropriadamente, já que seu irmão Deimos significa pânico), este pequeno mundo maltratado não é uma lua comum. Asteroide capturado ou remanescente antigo — cientistas ainda debatem suas origens — mas uma coisa é certa: Fobos está correndo para um retrato catastrófico em cores deste HiRISE de tirar o fôlego do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Fobos se revela como um pedaço de rocha fortemente craterado, semelhante a um asteroide, marcado por impactos violentos ao longo de bilhões de anos. O olho afiado da nave pode resolver características tão pequenas quanto 10 metros de diâmetro, transformando essa lua de 22 quilômetros de largura em uma paisagem árida e sobrenatural flutuando sobre Marte. O que sela o destino de Fobos é sua órbita perigosamente próxima — apenas cerca de 5.800 quilômetros acima da superfície marciana (comparado aos 400.000 km tranquilos da nossa Lua). Forças de maré do planeta abaixo estão puxando implacavelmente a lua, arrastando a lua para dentro a uma taxa de cerca de 1,8 metros por século. O tempo está correndo. Em aproximadamente 30–50 milhões de anos, Fobos entrará em espiral tão próxima que tensões gravitacionais a despedaçam. Os fragmentos não desaparecerão — eles se espalharão em um sistema dramático e empoeirado de anéis que circunda Marte, muito parecido com as icônicas faixas de Saturno, mas nascido da morte violenta de sua lua mais interna. Por enquanto, porém, Fobos atravessa o céu marciano em apenas 7,6 horas, nascendo a oeste e se pondo, parecendo maior do que nossa própria Lua a partir da Terra. É um espetáculo cósmico passageiro: uma relíquia em ruínas fadada a se tornar o dia de amanhã, futuros exploradores em Marte podem olhar para cima e ver não uma lua, mas um halo cintilante de destroços — o memorial final a Fobos, a lua que o medo não pôde salvar. (Essas vistas impressionantes — de closes HiRISE a cenas dramáticas do Mars Express — capturam a beleza assustadora e marcada por crateras de Fobos, suspensa acima do Planeta Vermelho.)