Imagine olhar para cima a partir das planícies enferrujadas de Marte e avistar uma lua irregular, em forma de batata, a atravessar o céu—Fobos, o sentinela condenado do Planeta Vermelho. Nomeado em homenagem ao deus grego do medo (apropriadamente, já que seu irmão Deimos significa pânico), este pequeno mundo desgastado não é uma lua comum. Asteroide capturado ou remanescente antigo—os cientistas ainda debatem suas origens—mas uma coisa é certa: Fobos está a correr em direção a um catastrófico retrato colorido deslumbrante do HiRISE da NASA, o Mars Reconnaissance Orbiter, Fobos revela-se como um pedaço de rocha semelhante a um asteroide, repleto de crateras, marcado por impactos violentos ao longo de bilhões de anos. O olho afiado da espaçonave pode resolver características tão pequenas quanto 10 metros de largura, transformando esta lua de 22 quilômetros de largura em uma paisagem estéril e de outro mundo flutuando acima de Marte. O que sela o destino de Fobos é sua órbita perigosamente próxima—apenas cerca de 5.800 quilômetros acima da superfície marciana (comparado à distância tranquila de 400.000 km da nossa Lua). As forças de maré do planeta abaixo estão puxando-o incessantemente, arrastando a lua para dentro a uma taxa de aproximadamente 1,8 metros por século. O relógio está a contar. Em cerca de 30 a 50 milhões de anos, Fobos espiralizará tão perto que as tensões gravitacionais o despedaçarão. Os fragmentos não desaparecerão—eles se espalharão em um dramático sistema de anéis empoeirados que circundam Marte, muito parecido com as icônicas faixas de Saturno, mas nascidas da morte violenta de sua lua mais interna. Por agora, no entanto, Fobos risca o céu marciano em apenas 7,6 horas, surgindo no oeste e se pondo no leste, aparecendo maior do que a nossa própria Lua vista da Terra. É um espetáculo cósmico efémero: uma relíquia em ruínas condenada a se tornar o memorial final de Fobos, a lua que o medo não pôde salvar. (Estas vistas deslumbrantes—desde close-ups do HiRISE até fotos dramáticas do Mars Express—capturam a beleza estranha e marcada por crateras de Fobos suspensa acima do Planeta Vermelho.)