Die Artemis-II-Mission – NASAs mutige erste bemannte Reise in den tiefen Weltraum seit Apollo – startet vier Astronauten vom Kennedy Space Center auf dem mächtigen Space Launch System (SLS) Rakete, der leistungsstärksten, die jemals für den menschlichen Flug gebaut wurde. Beim Start schleudert das SLS das Orion-Raumschiff und seine Besatzung – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und Jeremy Hansen – in eine vorläufige niedrige Erdumlaufbahn. Von dort aus führt das Team präzise Manöver durch: eine Perigäumserhöhung zur Stabilisierung, gefolgt von der Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), die einen kraftvollen Apogäumserhöhungsbrennstoß liefert und Orion in eine dramatische hohe Erdumlaufbahn mit einer ungefähr 24-stündigen "Park"-Umlaufbahn hebt. In dieser sicheren "Park"-Umlaufbahn trennt sich die Besatzung von der verbrauchten ICPS und führt gewagte Annäherungsoperationen durch – sie fliegen nah an der verworfenen Stufe, um Orions Handhabung, Rendezvous-Sensoren und die Präzision des Pilotierens im Vakuum des Weltraums zu testen. Ein voller Tag rigoroser Systemprüfungen folgt: Lebenserhaltung, Navigation, Kommunikation und das in Europa gebaute Servicemodul werden alle genauestens überprüft, bevor das kritische "Go" für den Mond gegeben wird. Dann kommt der entscheidende Moment – der Trans-Lunar Injection (TLI) Brennstoß, der von Orions Haupttriebwerk gezündet wird. Dieser sechsminütige Schub schleudert das Raumschiff aus der Erdanziehung und auf einen eleganten vier-tägigen Auswärtsflug entlang einer hybriden Rückkehrbahn – einem cleveren, kraftstoffeffizienten Pfad, der in der Apollo-Ära entwickelt wurde. Dank dieses Designs übernimmt die Mondschwerkraft die schwere Arbeit: Orion schwingt dramatisch um die Rückseite des Mondes bei einem Perilune von etwa 4.600–6.500 Meilen (ca. 7.400–10.500 km) und bietet der Besatzung atemberaubende Ausblicke auf die verborgene Mondhemisphäre, die seit 1972 kein Mensch mehr gesehen hat. Es ist kein Triebwerksbrennstoß erforderlich, um zurückzukehren; die Erdanziehung fängt die Kapsel natürlich auf und schleudert sie auf einer weiteren vier-tägigen Reise nach Hause. Die Mission beschreibt eine elegante Acht durch den cislunaren Raum und bringt die Menschen weiter von der Erde weg als je zuvor in der modernen Ära – über 230.000 Meilen bei maximaler Entfernung. Nach dem Mondvorbeiflug rast Orion zurück, trennt sein Besatzungsmodul vom Servicemodul, stürzt mit brennenden Geschwindigkeiten von fast 25.000 mph (der schnellste bemannte Wiedereintritt aller Zeiten) in die Erdatmosphäre, übersteht die feurige Plasmaschicht, entfaltet Fallschirme und landet sicher im Pazifischen Ozean nach etwa 10 epischen Tagen. Artemis II ist nicht nur ein Testflug – es ist die Generalprobe der Menschheit für eine nachhaltige Rückkehr zum Mond, die die Hardware, die Flugbahn und den Mut beweist, die für Landungen und zukünftige Reisen zum Mars erforderlich sind. (Quellen: NASA Artemis-II-Missionsseiten, wissenschaftliche Visualisierungsstudio-Flugbahn-Animationen, offizielle Presseunterlagen und Programmaktualisierungen.)