Artemis II-oppdraget—NASAs dristige første bemannede reise ut i det dype rom siden Apollo—skyter opp fire astronauter fra Kennedy Space Center på toppen av den mektige Space Launch System (SLS)-raketten, den kraftigste som noen gang er bygget for bemannet flyvning. SLS skyter av og kaster Orion-romfartøyet og mannskapet – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch og Jeremy Hansen – inn i en foreløpig lav jordbane. Derfra utfører teamet presise manøvrer: en perigeumhevelse for å stabilisere, etterfulgt av Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) som leverer en kraftig apogee-hevingsforbrenning, og løfter Orion opp i en dramatisk høy jordbane med omtrent 24 timer i denne sikre «parkeringsbanen», mannskapet skiller seg fra den utslitte ICPS-en og utfører dristige nærhetsoperasjoner—flyr nær det forkastede trinnet for å teste Orions håndtering, Rendezvous-sensorer, og presisjonsstyring i verdensrommets vakuum. En hel dag med grundige systemkontroller følger: livsopphold, navigasjon, kommunikasjon og den europeiskbygde servicemodulen, alle gransket før det kritiske «klarsignalet» for Månen. Så kommer det avgjørende øyeblikket—Trans-Lunar Injection (TLI)-brenningen, fyrt av Orions hovedmotor. Denne seks minutter lange skyvekraften kaster romfartøyet ut av Jordens grep og over på en elegant firedagers utgående etappe langs en hybrid fri returbane – en smart og drivstoffeffektiv bane som ble banebrytende i Apollo-æraen. Takket være dette designet gjør månens gravitasjon det tunge arbeidet: Orion svinger dramatisk rundt den andre siden av Månen i en perilune på omtrent 4 600–6 500 miles (omtrent 7 400–10 500 km), og gir mannskapet fantastiske utsikter over den skjulte månehalvkulen ingen mennesker har sett siden 1972. Ingen motorforbrenning er nødvendig for å returnere; Jordens tyngdekraft fanger naturlig kapselen og kaster den hjemover på en ny fire dagers reise. Oppdraget følger et elegant åttetall gjennom cislunarrommet, og skyver menneskene lenger bort fra jorden enn noen gang før i moderne tid—over 230 000 miles på toppavstand. Etter måneforbiflyvningen kaster Orion seg bakover, skiller mannskapsmodulen fra servicemodulen, stuper inn i jordens atmosfære med lynraske hastigheter nær 25 000 mph (den raskeste bemannede gjeninntreden noensinne), tåler den flammende plasmahylsen, utløser fallskjermer og lander trygt i Stillehavet etter omtrent 10 episke dager. Artemis II er ikke bare en testflyvning—det er menneskehetens generalprøve for å returnere til månen på en bærekraftig måte, bevise utstyret, banen og motet som trengs for landinger og eventuelle reiser til Mars. (Kilder: NASA Artemis II-oppdragssider, Scientific Visualization Studio-baneanimasjoner, offisielle pressepakker og programoppdateringer.)