Neptun – lange als ein ruhiger, einheitlicher Saphir-Juwel im äußeren Sonnensystem imaginiert – stellte sich als alles andere als einfach heraus, als Voyager 2 im August 1989 vorbeirauschte. Was wir für einen glatten, tiefblauen Ozean aus Atmosphäre hielten, war tatsächlich ein mehrschichtiges Meisterwerk kosmischer Chemie. An der Spitze sitzt ein riesiger, halbtransparenter Schleier aus Hochatmosphärennebel: winzige Aerosolpartikel, die aus dem unermüdlichen Abbau von Methan durch strenge ultraviolette Sonnenstrahlung (Photolyse) stammen. Dieser ätherische Schleier umhüllt den gesamten Planeten wie ein gossamer Filter, streut das einfallende Licht und verleiht Neptun seinen charakteristischen leuchtenden Glanz – während er sanft die schärferen Merkmale der methanreichen Wolken darunter abmildert und verschwommen erscheinen lässt. Im Gegensatz zur träge wirkenden, nebelverstopften Atmosphäre seines nahen Zwillings Uranus (der blasser und ruhiger erscheint) ist Neptuns Nebelschicht von Pol zu Pol auffallend einheitlich. Hier gibt es keine dramatischen breiten Streifen oder fleckige Ansammlungen. Diese gleichmäßige Verteilung deutet auf mächtige globale Zirkulationsströme hin – oder vielleicht auf heftige interne Wärmequellen – die diese Aerosolpartikel über weite Strecken mit unermüdlicher Effizienz aufwirbeln und verteilen. Die Belohnung? Diese Offenbarung zerschlug frühere Annahmen und stellte Neptun als das wahre wilde Kind des Sonnensystems in den Mittelpunkt: Heimat der schnellsten jemals gemessenen Winde (Böen, die mit bis zu 1.500 mph vorbeirauschen), aufwühlenden Stürmen wie dem verschwundenen Großen Dunklen Fleck und einer Atmosphäre, die viel dynamischer und turbulenter ist als die seiner eisigen Schwester. Der Nebel dekoriert nicht nur – er formt aktiv, wie wir die gewaltige Wettermaschine des Planeten sehen und verstehen. In ikonischen Falschfarbenbildern von Voyager 2 (unter Verwendung von Blau-, Grün- und methanabsorbierenden Filtern) erscheint der Nebel als heller rötlicher Rand um den Rand – wo das Sonnenlicht hoch über der meisten Methanabsorption streut – während das Zentrum der Scheibe dunkler und blauer aussieht, da das Licht tiefer in das Gas eindringt, das rote Wellenlängen verschlingt. Ein wahrer Game-Changer für die Planetenwissenschaft: der Beweis, dass selbst die entferntesten Eisriesen explosive Geheimnisse unter ihrer ruhigen blauen Fassade verbergen. Quelle: NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) Voyager-Missionsarchiv und das National Space Science Data Center. (Voyager 2s legendäre Falschfarbenansichten von Neptun, die die planetenweite Nebelschicht, die helle Randstreuung und die zugrunde liegenden Wolkenmerkmale in lebhaften Details hervorheben.)

Faszinierend: Die Galaxie I Zwicky 18 beherbergt zwei bedeutende Sterne bildende Regionen, in denen Cluster heißer, junger Sterne mit ihren heftigen stellaren Winden große Gashüllen aufblähen. (Gutschrift: ESA/Webb, NASA, CSA, A. Hirschauer, M. Meixner et al.)

NGC 6559: Ein wunderschöner Bereich der Sternenbildung! (Credit: ESO, U.G. Jørgensen)