La missione Artemis II—il coraggioso primo volo con equipaggio di NASA nello spazio profondo dalla missione Apollo—lancia quattro astronauti dal Kennedy Space Center a bordo del potente razzo Space Launch System (SLS), il più potente mai costruito per il volo umano. Decollando, l'SLS scaglia la navetta Orion e il suo equipaggio—Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen—verso un'orbita terrestre bassa preliminare. Da lì, il team esegue manovre precise: un innalzamento del perigeo per stabilizzare, seguito dal Fase di Propulsione Criogenica Intermedia (ICPS) che fornisce una potente accensione per l'innalzamento dell'apogeo, portando Orion in un'orbita terrestre alta drammatica con un "parcheggio" sicuro di circa 24 ore. In questa orbita sicura, l'equipaggio si separa dall'ICPS esaurito e conduce audaci operazioni di prossimità—volando vicino alla fase scartata per testare la manovrabilità di Orion, i sensori di rendezvous e la precisione di pilotaggio nel vuoto dello spazio. Segue un'intera giornata di rigorosi controlli dei sistemi: supporto vitale, navigazione, comunicazioni e il modulo di servizio costruito in Europa, tutti scrutinati prima del critico "via" per la Luna. Poi arriva il momento cruciale—l'accensione di Iniezione Trans-Lunare (TLI), attivata dal motore principale di Orion. Questo impulso di sei minuti scaglia la navetta fuori dalla presa della Terra e verso una graziosa fase di quattro giorni in uscita lungo una traiettoria ibrida di ritorno libero—un percorso intelligente e a basso consumo di carburante pionierato nell'era Apollo. Grazie a questo design, la gravità lunare fa il lavoro pesante: Orion gira drammaticamente attorno al lato opposto della Luna a un perilunio di circa 4.600–6.500 miglia (circa 7.400–10.500 km), offrendo all'equipaggio viste mozzafiato dell'emisfero lunare nascosto che nessun essere umano ha visto dal 1972. Non è necessaria alcuna accensione del motore per tornare; la gravità terrestre cattura naturalmente la capsula, catapultandola verso casa in un altro viaggio di quattro giorni. La missione traccia un elegante otto attraverso lo spazio cislunare, portando gli esseri umani più lontano dalla Terra che mai nell'era moderna—oltre 230.000 miglia alla distanza massima. Dopo il sorvolo lunare, Orion torna indietro, separa il suo modulo equipaggio dal modulo di servizio, si tuffa nell'atmosfera terrestre a velocità vertiginose vicine a 25.000 mph (il rientro con equipaggio più veloce mai registrato), sopporta la fiammeggiante guaina di plasma, dispiega i paracadute e atterra in sicurezza nell'Oceano Pacifico dopo circa 10 epici giorni. Artemis II non è solo un volo di prova—è la prova generale dell'umanità per tornare sulla Luna in modo sostenibile, dimostrando l'hardware, la traiettoria e il coraggio necessari per i atterraggi e i futuri viaggi verso Marte. (Sorgenti: pagine della missione NASA Artemis II, animazioni della traiettoria dello Scientific Visualization Studio, kit stampa ufficiali e aggiornamenti del programma.)