Nava spațială Gaia a dezvăluit ceva extraordinar în curtea noastră cosmică: un model delicat în spirală gravat în mișcările sus-jos ale stelelor din apropierea Soarelui, poreclit spirala de fază (sau uneori "melcul Gaia"). În loc să plutească senin într-un disc calm, de echilibru, stelele atât de deasupra, cât și de sub planul galactic se leagănă împreună în oscilații coerente, asemănătoare valurilor — ca niște valuri care încă se răspândesc după ce o piatră a fost aruncată într-un iaz. Explicația principală? Această structură este cicatricea gravitațională a unui eveniment dramatic recent: galaxia pitică Săgetătoare care a pătruns prin discul Căii Lactee, cel mai probabil în ultimele câteva sute de milioane de ani. Motivul pentru care este incitant acest lucru depășește cu mult un tipar frumos: dovedește că Calea Lactee este dinamic tânără — departe de a fi o relicvă antică și așezată — și rămâne sensibilă la atracțiile gravitaționale exterioare. Spirala de fază acționează ca un ceas cosmic și o ruletă: astronomii folosesc forma, rata de înfășurare și amplitudinea acesteia pentru a identifica momentul întâlnirii, a estima masa piticului intruz și a urmări cât de repede discul galactic "se vindecă" după o astfel de perturbare. Aceste perspective ne ascuțesc modelele de încălzire a discurilor, distribuția materiei întunecate și istoria generală a fuziunilor Căii Lactee. În esență, oscilațiile verticale subtile ale stelelor obișnuite din vecinătatea solară au devenit o înregistrare fosilă — surprinzând ecouri ale uneia dintre cele mai semnificative interacțiuni recente din povestea continuă a Galaxiei noastre. (Sursa: Agenția Spațială Europeană / misiunea Gaia; studii publicate în Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics și MNRAS)