Tàu vũ trụ Gaia đã tiết lộ điều gì đó phi thường trong sân sau vũ trụ của chúng ta: một mẫu hình xoắn ốc tinh tế được khắc vào những chuyển động lên xuống của các ngôi sao gần Mặt Trời, được đặt biệt danh là xoắn ốc pha (hoặc đôi khi là "ốc sên Gaia"). Thay vì trôi dạt một cách yên bình trong một đĩa cân bằng, các ngôi sao cả trên và dưới mặt phẳng Ngân Hà đang dao động cùng nhau trong những dao động sóng đồng bộ—như những gợn sóng vẫn lan tỏa sau khi một viên đá rơi xuống ao. Giải thích hàng đầu? Cấu trúc này là vết sẹo hấp dẫn từ một sự kiện gần đây đầy kịch tính: thiên hà lùn Sagittarius lao vào đĩa của Ngân Hà, rất có thể trong vài trăm triệu năm qua. Tại sao điều này lại thú vị vượt xa một mẫu hình đẹp: Nó chứng minh rằng Ngân Hà là trẻ trung về mặt động lực—xa khỏi một di tích cổ xưa đã ổn định—và vẫn nhạy cảm với những lực hấp dẫn từ bên ngoài. Xoắn ốc pha hoạt động như một chiếc đồng hồ vũ trụ và thước đo: các nhà thiên văn học sử dụng hình dạng, tỷ lệ xoắn và biên độ của nó để xác định thời gian của cuộc gặp gỡ, ước lượng khối lượng của thiên hà lùn xâm nhập, và theo dõi tốc độ "lành lại" của đĩa Ngân Hà sau một sự rối loạn như vậy. Những hiểu biết này làm sắc nét các mô hình của chúng ta về việc làm nóng đĩa, phân bố vật chất tối, và lịch sử hợp nhất tổng thể của Ngân Hà. Về cơ bản, những dao động dọc tinh tế của các ngôi sao bình thường trong khu vực mặt trời đã trở thành một hồ sơ hóa thạch—ghi lại những tiếng vang của một trong những tương tác gần đây quan trọng nhất trong câu chuyện đang diễn ra của Ngân Hà chúng ta. (Nguồn: Cơ quan Vũ trụ Châu Âu / nhiệm vụ Gaia; các nghiên cứu được công bố trong Nature, Tạp chí Thiên văn học, Thiên văn & Vật lý Thiên văn, và MNRAS)