A sonda Gaia revelou algo extraordinário no nosso quintal cósmico: um delicado padrão espiral gravado nos movimentos verticais das estrelas próximas ao Sol, apelidado de espiral de fase (ou às vezes o "caracol Gaia"). Em vez de flutuar serenamente em um disco calmo e em equilíbrio, as estrelas tanto acima quanto abaixo do plano galáctico estão oscilando juntas em oscilações coerentes, semelhantes a ondas—como as ondulações que ainda se espalham após uma pedra ter sido lançada em um lago. A explicação principal? Esta estrutura é a cicatriz gravitacional de um evento dramático recente: a galáxia anã de Sagitário mergulhando através do disco da Via Láctea, muito provavelmente nos últimos poucos centenas de milhões de anos. Por que isso é empolgante vai muito além de um padrão bonito: Isso prova que a Via Láctea é dinamicamente jovem—longe de ser um relicário antigo e estabelecido—e continua sensível a puxões gravitacionais externos. A espiral de fase atua como um relógio cósmico e uma fita métrica: os astrônomos usam sua forma, taxa de enrolamento e amplitude para determinar o momento do encontro, estimar a massa da anã intrusa e acompanhar quão rápido o disco galáctico "cicatriza" após tal perturbação. Essas percepções aprimoram nossos modelos de aquecimento do disco, a distribuição de matéria escura e a história geral de fusões da Via Láctea. Em essência, os sutis balanços verticais de estrelas comuns na vizinhança solar tornaram-se um registro fóssil—capturando ecos de uma das interações mais significativas recentes na história contínua da nossa Galáxia. (Fonte: Agência Espacial Europeia / missão Gaia; estudos publicados na Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics e MNRAS)