La sonda Gaia ha rivelato qualcosa di straordinario nel nostro cortile cosmico: un delicato schema a spirale inciso nei movimenti su e giù delle stelle vicino al Sole, soprannominato spirale di fase (o a volte "lumaca di Gaia"). Invece di vagare serenamente in un disco calmo ed equilibrato, le stelle sia sopra che sotto il piano galattico oscillano insieme in oscillazioni coerenti, simili a onde—come increspature che si propagano ancora dopo che una pietra è stata lanciata in uno stagno. La spiegazione principale? Questa struttura è la cicatrice gravitazionale di un evento drammatico recente: la galassia nana del Sagittario che si tuffa attraverso il disco della Via Lattea, molto probabilmente negli ultimi pochi centinaia di milioni di anni. Perché questo è entusiasmante va ben oltre un bel motivo: prova che la Via Lattea è dinamicamente giovane—lontana da un relitto antico e stabilito—e rimane sensibile alle spinte gravitazionali esterne. La spirale di fase agisce come un orologio cosmico e un metro a nastro: gli astronomi usano la sua forma, il tasso di avvolgimento e l'ampiezza per individuare il momento dell'incontro, stimare la massa della nana intrusa e monitorare quanto velocemente il disco galattico "guarisce" dopo un tale disturbo. Queste intuizioni affinano i nostri modelli di riscaldamento del disco, la distribuzione della materia oscura e la storia complessiva delle fusioni della Via Lattea. In sostanza, i sottili dondolii verticali delle stelle ordinarie nel vicinato solare sono diventati un record fossile—catturando echi di una delle interazioni più significative recenti nella storia in corso della nostra Galassia. (Fonte: Agenzia Spaziale Europea / missione Gaia; studi pubblicati in Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics e MNRAS)