La nave Gaia ha revelado algo extraordinario en nuestro patio trasero cósmico: un delicado patrón espiral grabado en los movimientos ascendentes y descendentes de las estrellas cerca del Sol, apodado espiral de fase (o a veces el "caracol Gaia"). En lugar de flotar serenamente en un disco de equilibrio tranquilo, las estrellas tanto por encima como por debajo del plano galáctico se balancean juntas en oscilaciones coherentes y ondulatorias—como ondas que aún se extienden después de que una piedra cayera en un estanque. ¿La explicación principal? Esta estructura es la cicatriz gravitatoria de un evento reciente y dramático: la galaxia enana de Sagitario atravesando el disco de la Vía Láctea, probablemente en los últimos cientos de millones de años. Por qué esto es emocionante va mucho más allá de un patrón bonito: demuestra que la Vía Láctea es dinámicamente joven—lejos de ser una reliquia antigua y asentada—y sigue siendo sensible a los tirones gravitatorios externos. La espiral de fase actúa como un reloj cósmico y una cinta métrica: los astrónomos utilizan su forma, velocidad de bobinado y amplitud para localizar el momento del encuentro, estimar la masa del enano intruso y rastrear la rapidez con la que el disco galáctico "sana" tras dicha perturbación. Estas ideas afinan nuestros modelos de calentamiento de discos, la distribución de la materia oscura y la historia general de fusiones de la Vía Láctea. En esencia, los sutiles temblores verticales de las estrellas ordinarias en el vecindario solar se han convertido en un registro fósil—capturando ecos de una de las interacciones recientes más significativas en la historia continua de nuestra galaxia. (Fuente: Agencia Espacial Europea / misión Gaia; estudios publicados en Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics y MNRAS)