Космический аппарат Gaia раскрыл нечто необычное в нашем космическом заднем дворе: тонкий спиральный узор, выгравированный в вертикальных колебаниях звезд рядом с Солнцем, получивший прозвище фазовая спираль (или иногда "улитка Gaia"). Вместо того чтобы мирно дрейфовать в спокойном, равновесном диске, звезды как выше, так и ниже Галактической плоскости колеблются вместе в согласованных, волнообразных колебаниях — как рябь, которая все еще распространяется после того, как камень был брошен в пруд. Основное объяснение? Эта структура — гравитационный шрам от драматического недавнего события: карликовая галактика Стрельца, врезающаяся в диск Млечного Пути, скорее всего, в течение последних нескольких сотен миллионов лет. Почему это волнительно, выходит далеко за пределы красивого узора: это доказывает, что Млечный Путь динамически молод — далеко не устоявшаяся, древняя реликвия — и остается чувствительным к внешним гравитационным притяжениям. Фазовая спираль действует как космические часы и рулетка: астрономы используют ее форму, скорость закручивания и амплитуду, чтобы определить время столкновения, оценить массу вторгающегося карлика и отслеживать, как быстро Галактический диск "восстанавливается" после такого нарушения. Эти идеи уточняют наши модели нагрева диска, распределения темной материи и общей истории слияний Млечного Пути. По сути, тонкие вертикальные колебания обычных звезд в солнечном соседстве стали ископаемой записью — запечатлевая эхо одного из самых значительных недавних взаимодействий в продолжающейся истории нашей Галактики. (Источник: Европейское космическое агентство / миссия Gaia; исследования, опубликованные в Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics и MNRAS)