A espaçonave Gaia revelou algo extraordinário em nosso quintal cósmico: um delicado padrão espiral gravado nos movimentos de cima e baixo das estrelas próximas ao Sol, apelidado de espiral de fase (ou às vezes "caracol Gaia"). Em vez de flutuar serenamente em um disco calmo e de equilíbrio, estrelas tanto acima quanto abaixo do plano galáctico balançam juntas em oscilações coerentes, semelhantes a ondas — como ondulações que ainda se espalham depois que uma pedra foi jogada em um lago. A principal explicação? Essa estrutura é a cicatriz gravitacional de um evento recente dramático: a galáxia anã Sagitário mergulhando através do disco da Via Láctea, provavelmente nos últimos centenas de milhões de anos. Por que isso é empolgante vai muito além de um padrão bonito: prova que a Via Láctea é dinamicamente jovem — longe de ser uma relíquia antiga e sedentária — e permanece sensível a atrações gravitacionais externas. A espiral de fase funciona como um relógio cósmico e uma fita métrica: astrônomos usam sua forma, taxa de enrolamento e amplitude para identificar o momento do encontro, estimar a massa do anão intruso e acompanhar a rapidez com que o disco galáctico "cicatriza" após tal distúrbio. Esses insights aprimoram nossos modelos de aquecimento de discos, a distribuição da matéria escura e a história geral de fusões da Via Láctea. Em essência, as sutis oscilações verticais das estrelas comuns na vizinhança solar tornaram-se um registro fóssil — capturando ecos de uma das interações recentes mais significativas na história contínua da nossa Galáxia. (Fonte: Agência Espacial Europeia / missão Gaia; estudos publicados em Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics e MNRAS)