Gaia-romfartøyet har avslørt noe ekstraordinært i vår kosmiske bakgård: et delikat spiralmønster risset inn i opp-og-ned-bevegelsene til stjerner nær solen, kalt fasespiralen (eller noen ganger «Gaia-sneglen»). I stedet for å drive rolig i en rolig, likevektsskive, svaier stjernene både over og under det galaktiske planet sammen i sammenhengende, bølgelignende oscillasjoner—som krusninger som fortsatt sprer seg etter at en stein ble sluppet i en dam. Den ledende forklaringen? Denne strukturen er gravitasjonsarret fra en dramatisk nylig hendelse: Skyttens dverggalakse som stupte gjennom Melkeveiens skive, mest sannsynlig for noen hundre millioner år siden. Hvorfor dette er spennende går langt utover et pent mønster: Det beviser at Melkeveien er dynamisk ungdommelig—langt fra en etablert, gammel relikvie—og fortsatt er følsom for ytre gravitasjonspåvirkninger. Fasespiralen fungerer som en kosmisk klokke og målebånd: astronomer bruker dens form, viklingshastighet og amplitude for å fastslå tidspunktet for møtet, estimere massen til den inntrengende dvergen, og spore hvor raskt den galaktiske skiven "leger" etter en slik forstyrrelse. Disse innsiktene skjerper modellene våre for skiveoppvarming, fordelingen av mørk materie og Melkeveiens samlede fusjonshistorie. I bunn og grunn har de subtile vertikale vinglene til vanlige stjerner i solens nabolag blitt et fossilregister—som fanger ekkoene av en av de mest betydningsfulle nylige interaksjonene i vår galakses pågående historie. (Kilde: European Space Agency / Gaia-oppdrag; studier publisert i Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics og MNRAS)