Gaia uzay aracı, kozmik arka bahçemizde olağanüstü bir şey ortaya çıkardı: Güneş'e yakın yıldızların yukarı aşağı hareketlerine kazınmış narin bir spiral desen, faza spirali (bazen "Gaia salyangozu") olarak adlandırılıyor. Galaktik düzlemin üstünde ve altındaki yıldızlar, sakin ve dengeli bir diskte huzurlu bir şekilde sürüklenmek yerine, bir taş gölete atıldıktan sonra hâlâ yayılan dalgalar gibi tutarlı, dalga benzeri salınımlarla birlikte sallanıyor. Başlıca açıklama nedir? Bu yapı, son birkaç yüz milyon yıl içinde Yay cücesi galaksisinin Samanyolu diskinden geçmesiyle yaşanan dramatik bir olayın yerçekimiyle oluşan bir yaradır. Bunun heyecan verici olmasının nedeni sadece güzel bir kalıp dışında: Samanyolu'nun dinamik olarak genç olduğunu kanıtlıyor—yerleşmiş, eski bir kalıntıdan uzak—ve dış yerçekimi çekimlerine karşı hassas kalıyor. Faz spirali, kozmik bir saat ve ölçü bantı gibi davranır: astronomlar onun şeklini, sarma hızını ve genliğini kullanarak karşılaşmanın zamanlamasını belirler, müdahale eden cücenin kütlesini tahmin ederler ve Galaktik diskin böyle bir rahatsızlıktan sonra ne kadar hızlı "iyileştiğini" takip ederler. Bu içgörüler, disk ısıtısı, karanlık madde dağılımı ve Samanyolu'nun genel birleşme tarihine dair modellerimizi keskinleştiriyor. Özünde, güneş çevresindeki sıradan yıldızların ince dikey sallanmaları bir fosil kaydı haline geldi—Galaksimizin devam eden hikayesindeki en önemli son etkileşimlerden birinin yankılarını yakaladı. (Kaynak: Avrupa Uzay Ajansı / Gaia görevi; Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics ve MNRAS'ta yayımlanmış çalışmalar)