Космічний апарат Gaia відкрив щось надзвичайне у нашому космічному дворі: делікатний спіральний візерунок, викарбуваний у рухах зірок вгору-вниз біля Сонця, який називають фазовою спіраллю (або іноді «равликом Гаї»). Замість того, щоб спокійно дрейфувати у спокійному, рівноважному диску, зорі як над, так і нижче галактичної площини, коливаються разом у когерентних, хвильоподібних коливаннях — наче хвилі, що досі поширюються після того, як камінь впав у ставок. Головне пояснення? Ця структура є гравітаційним шрамом від драматичної недавньої події: карликова галактика Стрілець, що проходить крізь диск Чумацького Шляху, найімовірніше, протягом останніх кількох сотень мільйонів років. Чому це захоплює, виходить далеко за межі гарного візерунка: це доводить, що Чумацький Шлях динамічно молодий — далеко не старий, врешті-решт — і залишається чутливим до зовнішніх гравітаційних потягів. Фазова спіраль діє як космічний годинник і рулетка: астрономи використовують її форму, швидкість обертання та амплітуду, щоб точно визначити час зустрічі, оцінити масу вторгненого карлика та відстежити, як швидко галактичний диск «загоюється» після такого збурення. Ці відкриття загострюють наші моделі нагрівання дисків, розподілу темної матерії та загальну історію злиття Чумацького Шляху. По суті, тонкі вертикальні коливання звичайних зірок у сонячному оточенні стали викопним записом — що відображає відлуння однієї з найважливіших недавніх взаємодій у безперервній історії нашої галактики. (Джерело: Європейське космічне агентство / місія Gaia; дослідження опубліковані в Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics та MNRAS)