Het Gaia-ruimtevaartuig heeft iets buitengewoons onthuld in onze kosmische achtertuin: een delicate spiraalvormige patroon geëtst in de op-en-neer bewegingen van sterren nabij de Zon, bijgenaamd de fase-spiraal (of soms de "Gaia-slak"). In plaats van sereen te drijven in een kalme, evenwichtige schijf, zwaaien sterren zowel boven als onder het Galactische vlak samen in coherente, golfachtige oscillaties—zoals rimpelingen die nog steeds verspreiden nadat een steen in een vijver is gegooid. De voornaamste verklaring? Deze structuur is het gravitationele litteken van een dramatische recente gebeurtenis: de Sagittarius dwerggalaxie die door de schijf van de Melkweg duikt, hoogstwaarschijnlijk binnen de afgelopen paar honderd miljoen jaar. Waarom dit spannend is, gaat veel verder dan een mooi patroon: Het bewijst dat de Melkweg dynamisch jong is—ver van een gevestigde, oude relikwie—en blijft gevoelig voor externe gravitationele trekken. De fase-spiraal fungeert als een kosmische klok en meetlint: astronomen gebruiken zijn vorm, winding snelheid en amplitude om het tijdstip van de ontmoeting te bepalen, de massa van de indringende dwerg te schatten en bij te houden hoe snel de Galactische schijf "heelt" na zo'n verstoring. Deze inzichten scherpen onze modellen van schijfverwarming, de verdeling van donkere materie en de algehele fusiegeschiedenis van de Melkweg aan. In wezen zijn de subtiele verticale schommelingen van gewone sterren in de buurt van de zon een fossielenrecord geworden—dat echo's vastlegt van een van de meest significante recente interacties in het voortdurende verhaal van onze Melkweg. (Source: Europese Ruimtevaartorganisatie / Gaia-missie; studies gepubliceerd in Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics, en MNRAS)