Kosmická loď Gaia odhalila něco mimořádného v našem kosmickém okolí: jemný spirálový vzor vyrytý do pohybů hvězd poblíž Slunce, přezdívaný fázová spirála (nebo někdy "šnek Gaia"). Místo aby se hvězdy nad i pod Galaktickou rovinou klidně vznášely v klidném, rovnovážném disku, se houpají společně v koherentních, vlnovitých oscilacích – jako vlnky stále šířící se poté, co byl kámen vhozen do rybníka. Hlavní vysvětlení? Tato struktura je gravitační jizva po dramatické nedávné události: trpasličí galaxie Střelce proniká diskem Mléčné dráhy, pravděpodobně během několika stovek milionů let. Proč je to vzrušující, jde daleko za pěkný vzor: Dokazuje to, že Mléčná dráha je dynamicky mladistvá – daleko od usazené, starobylé relikvie – a zůstává citlivá na vnější gravitační vlivy. Fázová spirála funguje jako kosmické hodiny a metr: astronomové používají její tvar, rychlost vinutí a amplitudu k přesnému určení načasování setkání, odhadu hmotnosti vetřelého trpaslíka a sledování, jak rychle se galaktický disk "uzdraví" po takovém narušení. Tyto poznatky zostřují naše modely ohřevu disku, rozložení temné hmoty a celkovou historii slučování Mléčné dráhy. V podstatě se jemné vertikální kolísání obyčejných hvězd v slunečním okolí stalo fosilním záznamem – zachycujícím ozvěny jedné z nejvýznamnějších nedávných interakcí v pokračujícím příběhu naší galaxie. (Zdroj: Evropská vesmírná agentura / mise Gaia; studie publikované v časopisech Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics a MNRAS)