Gaia-rymdsonden har avslöjat något extraordinärt i vår kosmiska bakgård: ett fint spiralmönster inristade i stjärnornas upp-och-ned-rörelser nära solen, kallat fasspiralen (eller ibland "Gaia-snäckan"). Istället för att driva lugnt i en lugn, jämviktsskiva, svajar stjärnorna både ovanför och under det galaktiska planet tillsammans i sammanhängande, vågliknande svängningar – som krusningar som fortfarande sprider sig efter att en sten släppts i en damm. Den ledande förklaringen? Denna struktur är gravitationsärret från en dramatisk nyligen inträffad händelse: Skyttens dvärggalax som störtade genom Vintergatans skiva, troligen inom de senaste hundra miljoner åren. Varför detta är spännande går långt bortom ett vackert mönster: Det bevisar att Vintergatan är dynamiskt ungdomlig – långt ifrån en etablerad, uråldrig relik – och är känslig för yttre gravitationsdrag. Fasspiralen fungerar som en kosmisk klocka och måttband: astronomer använder dess form, lindningshastighet och amplitud för att exakt fastställa tidpunkten för mötet, uppskatta massan hos den inträngande dvärgen och följa hur snabbt den galaktiska skivan "läker" efter en sådan störning. Dessa insikter skärper våra modeller för skivuppvärmning, fördelningen av mörk materia och Vintergatans övergripande sammanslagningshistoria. I huvudsak har de subtila vertikala svängningarna hos vanliga stjärnor i solens närhet blivit ett fossilregister—som fångar ekon av en av de mest betydelsefulla nyliga interaktionerna i vår galaxs pågående historia. (Källa: Europeiska rymdorganisationen / Gaia-uppdraget; studier publicerade i Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics och MNRAS)