La nave espacial Gaia ha revelado algo extraordinario en nuestro patio cósmico: un delicado patrón en espiral grabado en los movimientos de arriba y abajo de las estrellas cerca del Sol, apodado la espiral de fase (o a veces el "caracol de Gaia"). En lugar de flotar serenamente en un disco de equilibrio tranquilo, las estrellas tanto por encima como por debajo del plano galáctico se balancean juntas en oscilaciones coherentes, similares a ondas—como las ondas que aún se propagan después de que se lanzó una piedra en un estanque. ¿La explicación principal? Esta estructura es la cicatriz gravitacional de un evento reciente dramático: la galaxia enana de Sagitario que se precipita a través del disco de la Vía Láctea, muy probablemente en los últimos cientos de millones de años. Por qué esto es emocionante va mucho más allá de un bonito patrón: prueba que la Vía Láctea es dinámicamente joven—lejos de ser un relicario antiguo y asentado—y sigue siendo sensible a tirones gravitacionales externos. La espiral de fase actúa como un reloj cósmico y una cinta métrica: los astrónomos utilizan su forma, tasa de enrollamiento y amplitud para determinar el momento del encuentro, estimar la masa de la enana intrusa y rastrear qué tan rápido "se cura" el disco galáctico después de tal perturbación. Estos conocimientos agudizan nuestros modelos de calentamiento del disco, la distribución de materia oscura y la historia general de fusiones de la Vía Láctea. En esencia, los sutiles movimientos verticales de las estrellas ordinarias en el vecindario solar se han convertido en un registro fósil—capturando ecos de una de las interacciones más significativas recientes en la historia en curso de nuestra Galaxia. (Fuente: Agencia Espacial Europea / misión Gaia; estudios publicados en Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics y MNRAS)