Gaia-avaruusalus on paljastanut jotain poikkeuksellista kosmisessa takapihassamme: herkän spiraalikuvion, joka on kaiverrettu tähtien ylös-alas liikkeisiin Auringon läheisyydessä, lempinimeltään vaihespiraali (tai joskus "Gaia-etana"). Sen sijaan, että ne ajelehtisivat rauhallisena, tasapainokiekossa, sekä galaktisen tason ylä- että alapuolella olevat tähdet keinuvat yhdessä johdonmukaisissa, aaltomaisissa värähtelyissä—kuin aallot, jotka leviävät vielä sen jälkeen, kun kivi on pudotettu lampeen. Johtava selitys? Tämä rakenne on gravitaatioarpi dramaattisesta äskettäisestä tapahtumasta: jousimieskääpiölaksi, joka syöksyy Linnunradan kiekon läpi, todennäköisesti viimeisten satojen miljoonien vuosien aikana. Miksi tämä on jännittävää, menee paljon pidemmälle kuin pelkkä kaunis kuvio: Se todistaa, että Linnunrata on dynaamisesti nuorekas – kaukana vakiintuneesta, muinaisesta jäännöksestä – ja on herkkä ulkoisille gravitaatiovetoille. Vaihespiraali toimii kuin kosminen kello ja mittanauha: tähtitieteilijät käyttävät sen muotoa, kiertymisnopeutta ja amplitudia kohtaamisen ajoituksen määrittämiseen, tunkeutuvan kääpiön massan arvioimiseen ja siihen, kuinka nopeasti galaktinen kiekko "paranee" tällaisen häiriön jälkeen. Nämä oivallukset terävöittävät mallejamme levyn lämmityksestä, pimeän aineen jakautumisesta ja Linnunradan yhdistymishistoriasta. Pohjimmiltaan tavallisten tähtien hienovaraiset pystysuorat heilahdukset aurinkoympäristössä ovat muodostuneet fossiiliaineistoksi – tallentaen kaikuja yhdestä galaksimme jatkuvan tarinan merkittävimmistä viimeaikaisista vuorovaikutuksista. (Lähde: Euroopan avaruusjärjestö / Gaia-missio; tutkimuksia julkaistu lehdissä Nature, The Astrophysical Journal, Astronomy & Astrophysics ja MNRAS)