シートベルトを締めてください—これはクローズアップレベルの狂気です。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によって驚くほどの赤外線映像で捉えられた、バード・スパイラル銀河NGC 1365を目にしてみよう。この巨大な存在は約5600万光年離れたフォルナックス座にあり、直径20万光年という我々の天の川の直径の約2倍に相当する巨大な規模を誇っている。その光る中央の棒は宇宙のスーパーハイウェイのように機能し、ガスと塵の川を激怒した星形成の育児所へと直接流し込み、銀河の中心にある貪欲な超大質量ブラックホールに密かに栄養を与えている。埃をかぶった糸が異世界の火の煙のようにねじれ泡立ち、これまで見た中でも最も精巧な銀河の肖像画の一つを作り出している。 ここで驚くべきことに、私たちが今賞賛している光子は約5600万年前にNGC 1365を離れました。地球上で最も荒れた熱病の夢、パレオシーン・始新世熱極大期(PETM)の真っ只中に位置しています。 私たちの惑星は蒸気の立つ温室に変わってしまった――極地の氷冠もなく、北極圏の場所で揺れるヤシの木もなく、北極圏の北にある熱帯の樹冠の下でくつろぐワニもいなかった。暑くて湿度も高く、進化の圧力鍋のようなものでした。その世界的な熱波は、地球上の生命にとって巨大な「ゴー!」ボタンのように振る舞いました。現代の哺乳類目は爆発的に登場したり、劇的に多様化したりしました。最も初期の真の霊長類(私たちの遠い祖先)、最初の馬、サイ、そしてやがて鹿、牛、豚、クジラをもたらす偶蹄の動物たちです。一部の哺乳類は、灼熱の気候で熱をより効率的に放散するためにサイズを縮小しました。それは哺乳類時代の真の夜明けでした。 そして今日の地質学速報は、宇宙の花火と先史時代のサウナの融合です! 地球の皆さん、素晴らしい一日をお過ごしください! 画像提供:NASA、ESA、CSA、ジャニス・リー(NOIRLab)— 現像:アリッサ・パガン(STScI)