Zet je schrap—dit is insane op close-up niveau. Verwen je ogen met de Barred Spiral Galaxy NGC 1365, vastgelegd in adembenemende infrarode glorie door de James Webb Space Telescope. Dit beest bevindt zich op ongeveer 56 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Fornax, en strekt zich uit over een kolossale 200.000 lichtjaar—ongeveer twee keer de diameter van onze eigen Melkweg. Die gloeiende centrale balk fungeert als een kosmische snelweg, die rivieren van gas en stof rechtstreeks naar woeste stervormingskinderkamers leidt, terwijl het stiekem een vraatzuchtig superzwaar zwart gat in het hart van de galaxy voedt. Stoffige filamenten draaien en bubbelen als rook van een andere wereldse brand, en creëren een van de meest complexe galactische portretten die we ooit hebben gezien. Hier is de geestverruimende gedachte: de fotonen die we nu bewonderen, verlieten NGC 1365 ongeveer 56 miljoen jaar geleden—precies in het midden van de wildste koorts droom van de aarde, de Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM). Onze planeet was veranderd in een stoomachtige broeikas—geen poolijskap, palmbomen die wiegen waar de Arctische zou moeten zijn, en krokodillen die loungen onder tropische luifels ver boven de Arctische Cirkel. Het was heet, het was vochtig, en het was een evolutionaire drukpan. Die wereldwijde hittegolf fungeerde als een enorme "GO!" knop voor het leven op aarde. Moderne zoogdierordes explodeerden op het toneel of diversifieerden dramatisch: de vroegste echte primaten (onze verre voorouders), de eerste paarden, neushoorns, en even-tovige hoefdieren die uiteindelijk herten, runderen, varkens en walvissen zouden geven. Sommige zoogdieren krimpten daadwerkelijk in grootte om efficiënter warmte af te geven in het verzengende klimaat. Het was de ware dageraad van het Tijdperk van de Zoogdieren. En dat is je geologiebulletin voor vandaag—kosmisch vuurwerk ontmoet prehistorische sauna! Heb een absoluut sterrenachtige dag, aardbewoners! Afbeelding Credit: NASA, ESA, CSA, Janice Lee (NOIRLab) — Verwerking: Alyssa Pagan (STScI)