Preparem-se—isto é insano a nível de close-up. Deliciem-se com a Galáxia Espiral Barrada NGC 1365, capturada em glória infravermelha de tirar o fôlego pelo Telescópio Espacial James Webb. Esta besta está a cerca de 56 milhões de anos-luz de distância na constelação Fornax, estendendo-se por colossais 200.000 anos-luz de largura—aproximadamente o dobro do diâmetro da nossa própria Via Láctea. Essa barra central brilhante atua como uma autoestrada cósmica, canalizando rios de gás e poeira diretamente para furiosos berçários de formação estelar, enquanto alimenta secretamente um buraco negro supermassivo voraz no coração da galáxia. Filamentos empoeirados torcem e borbulham como fumaça de um fogo de outro mundo, criando um dos retratos galácticos mais intrincados que já vimos. Aqui está a parte surpreendente: os fótons que estamos a admirar agora deixaram a NGC 1365 há cerca de 56 milhões de anos—bem no meio do sonho febril mais selvagem da Terra, o Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM). O nosso planeta tinha-se transformado numa estufa vaporosa—sem calotas polares, palmeiras balançando onde o Ártico deveria estar, e crocodilos a descansar sob copas tropicais bem ao norte do Círculo Polar Ártico. Estava quente, estava húmido, e era uma panela de pressão evolutiva. Essa onda de calor global atuou como um enorme botão "GO!" para a vida na Terra. As ordens modernas de mamíferos explodiram na cena ou diversificaram dramaticamente: os primeiros primatas verdadeiros (nossos ancestrais distantes), os primeiros cavalos, rinocerontes e animais ungulados de dedos pares que eventualmente nos dariam veados, gado, porcos e baleias. Alguns mamíferos realmente diminuíram de tamanho para dissipar calor de forma mais eficiente no clima escaldante. Foi o verdadeiro amanhecer da Era dos Mamíferos. E esse é o seu boletim de geologia para hoje—fogos de artifício cósmicos encontram sauna pré-histórica! Tenham um dia absolutamente estelar, terráqueos! Crédito da Imagem: NASA, ESA, CSA, Janice Lee (NOIRLab) — Processamento: Alyssa Pagan (STScI)