Cette image composite optique à couper le souffle capture la majestueuse galaxie du Triangle (Messier 33 ou M33), une magnifique galaxie spirale située à seulement 2,7–2,9 millions d'années-lumière dans la constellation du Triangle, ce qui en fait l'un de nos plus proches voisins cosmiques et le troisième plus grand membre du Groupe Local après la Voie lactée et Andromède. Aperçue pour la première fois par l'astronome italien Giovanni Hodierna avant 1654 et plus tard cataloguée par Charles Messier le 25 août 1764, M33 s'étend sur environ 61 000 années-lumière de large, soit environ la moitié du diamètre de notre Voie lactée. Abritant environ 40 milliards d'étoiles (contre 100–400 milliards pour la Voie lactée et un trillion pour Andromède), elle affiche un taux de formation d'étoiles modeste d'environ 0,45 masses solaires par an, soit moins de la moitié du taux de la Voie lactée d'environ 1 masse solaire par an. La masse totale de la galaxie tourne autour de 10 milliards de masses solaires, mais en incluant la matière noire jusqu'à environ 55 000 années-lumière, ce chiffre grimpe à environ 50 milliards de masses solaires. Son disque vu de face présente des bras spiraux lâchement enroulés riches en gaz, en poussière et en régions de formation d'étoiles vibrantes. Au cœur se trouve un noyau de région H II abritant la source X ultra-lumineuse la plus lumineuse du Groupe Local, un puissant phare d'activité à haute énergie. Cette mosaïque détaillée de Hubble révèle des millions d'étoiles individuelles à travers les bras tentaculaires de M33, mettant en évidence sa structure complexe et ses zones de naissance d'étoiles actives. Une vue large et vibrante met en valeur les bras spiraux lumineux de la galaxie parsemés d'émissions H-alpha roses provenant d'hydrogène ionisé, des caractéristiques d'une formation d'étoiles vigoureuse... Capturée depuis le télescope Nicholas U. Mayall de 4 mètres de l'Observatoire national de Kitt Peak, cette composition multi-filtre mélange des couleurs en large bande (U : magenta, B : bleu, V : vert, R : jaune, I : rouge) avec des émissions en bande étroite ([O III] : bleu clair, Hα : rouge, [S II] : orange) pour révéler des nébuleuses et des amas d'étoiles brillants dans des détails exquis. Crédit : KPNO/NOIRLab/NSF/AURA ; Traitement d'image : M. Zamani, A. Hussein & D. de Martin (NOIRLab de la NSF). Vues supplémentaires gracieuseté de NASA/ESA/Hubble et d'astrophotographes de la communauté. Bien que belle maintenant, l'avenir de M33 est lié à sa danse gravitationnelle avec Andromède : dans les milliards d'années à venir, elle commencera à fusionner avec la plus grande galaxie, contribuant finalement à un colossal nouvel elliptique géant, peut-être le destin ultime de notre propre quartier du Groupe Local.