Esta impresionante imagen óptica compuesta captura la majestuosa Galaxia Triángulo (Messier 33 o M33), una deslumbrante galaxia espiral a solo 2.7–2.9 millones de años luz de distancia en la constelación Triángulo, lo que la convierte en uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos y el tercer miembro más grande del Grupo Local después de la Vía Láctea y Andrómeda. Vista por primera vez por el astrónomo italiano Giovanni Hodierna antes de 1654 y más tarde catalogada por Charles Messier el 25 de agosto de 1764, M33 se extiende aproximadamente 61,000 años luz de ancho, aproximadamente la mitad del diámetro de nuestra Vía Láctea. Hogar de unos 40 mil millones de estrellas (en comparación con los 100–400 mil millones de la Vía Láctea y el billón de Andrómeda), tiene una tasa de formación estelar modesta de alrededor de 0.45 masas solares por año, menos de la mitad de la tasa de la Vía Láctea de aproximadamente 1 masa solar por año. La masa total de la galaxia ronda los 10 mil millones de masas solares, pero al incluir la materia oscura hasta aproximadamente 55,000 años luz, esa cifra se eleva a unos 50 mil millones de masas solares. Su disco visto de frente presenta brazos espirales débilmente enrollados ricos en gas, polvo y vibrantes regiones de formación estelar. En su corazón se encuentra un núcleo de región H II que alberga la fuente de rayos X ultra-luminosos más brillante del Grupo Local, un poderoso faro de actividad de alta energía. Este detallado mosaico de Hubble revela millones de estrellas individuales a lo largo de los extensos brazos de M33, destacando su intrincada estructura y zonas activas de nacimiento estelar. Una vibrante vista de campo amplio muestra los brazos espirales brillantes de la galaxia salpicados de emisión H-alfa rosa de hidrógeno ionizado, características de una vigorosa formación estelar... Capturada desde el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall del Observatorio Nacional Kitt Peak, esta composición de múltiples filtros mezcla colores de banda ancha (U: magenta, B: azul, V: verde, R: amarillo, I: rojo) con emisiones de banda estrecha ([O III]: azul claro, Hα: rojo, [S II]: naranja) para revelar nebulosas brillantes y cúmulos estelares en exquisito detalle. Crédito: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA; Procesamiento de imagen: M. Zamani, A. Hussein y D. de Martin (NOIRLab de la NSF). Vistas adicionales cortesía de NASA/ESA/Hubble y astrofotógrafos de la comunidad. Aunque hermosa ahora, el futuro de M33 está ligado a su danza gravitacional con Andrómeda: en los próximos miles de millones de años, comenzará a fusionarse con la galaxia más grande, contribuyendo eventualmente a un colosal nuevo gigante elíptico, quizás el destino final de nuestro propio vecindario del Grupo Local.