Dit adembenemende samengestelde optische beeld vangt de majestueuze Triangulum-galaxie (Messier 33 of M33), een verbluffende spiraalgalaxie op slechts 2,7–2,9 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Triangulum—waardoor het een van onze dichtstbijzijnde kosmische buren is en het de derde grootste lid van de Lokale Groep is, na de Melkweg en Andromeda. Voor het eerst gezien door de Italiaanse astronoom Giovanni Hodierna voor 1654 en later gecatalogiseerd door Charles Messier op 25 augustus 1764, heeft M33 een spanwijdte van ongeveer 61.000 lichtjaar—ongeveer de helft van de diameter van onze Melkweg. Het herbergt naar schatting 40 miljard sterren (vergeleken met de 100–400 miljard van de Melkweg en de triljoen van Andromeda), en het heeft een bescheiden stervormingsgraad van ongeveer 0,45 zonnemassa per jaar—minder dan de helft van de stervormingsgraad van de Melkweg van ongeveer 1 zonnemassa per jaar. De totale massa van de galaxie schommelt rond de 10 miljard zonnemassa, maar wanneer donkere materie tot ongeveer 55.000 lichtjaar wordt meegerekend, stijgt dat cijfer tot ongeveer 50 miljard zonnemassa. De schijf van de galaxie heeft los gewonden spiraalarmen die rijk zijn aan gas, stof en levendige stervormingsgebieden. In het hart ligt een H II-regio-nucleus die de meest lumineuze ultra-lumineuze röntgenbron van de Lokale Groep herbergt—een krachtige baken van hoge-energie activiteit. Deze gedetailleerde Hubble-mozaïek onthult miljoenen individuele sterren over de uitgestrekte armen van M33, en benadrukt de complexe structuur en actieve stergeboortezones. Een levendig breedbeeldbeeld toont de gloeiende spiraalarmen van de galaxie, bezaaid met roze H-alfa-emissie van geïoniseerd waterstof—kenmerken van krachtige ster ... Vastgelegd vanaf de Nicholas U. Mayall 4-meter telescoop van het Kitt Peak National Observatory, mengt deze multi-filter samengestelde afbeelding breedbandkleuren (U: magenta, B: blauw, V: groen, R: geel, I: rood) met smalbandemissies ([O III]: lichtblauw, Hα: rood, [S II]: oranje) om gloeiende nevels en sterrenclusters in prachtige detail te onthullen. Credit: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA; Beeldverwerking: M. Zamani, A. Hussein & D. de Martin (NSF’s NOIRLab). Aanvullende beelden met dank aan NASA/ESA/Hubble en community-astrofotografen. Hoewel het nu mooi is, is de toekomst van M33 verbonden met zijn gravitationele dans met Andromeda: in de komende miljarden jaren zal het beginnen te fuseren met de grotere galaxie, en uiteindelijk bijdragen aan een kolossale nieuwe elliptische reus—misschien het ultieme lot van onze eigen Lokale Groep buurt.