Esta impressionante imagem óptica composta captura a majestosa Galáxia Triângulo (Messier 33 ou M33), uma impressionante galáxia espiral a apenas 2,7–2,9 milhões de anos-luz de distância na constelação do Triângulo — tornando-a um dos nossos vizinhos cósmicos mais próximos e o terceiro maior membro do Grupo Local depois da Via Láctea e Andrômeda. Vista pela primeira vez pelo astrônomo italiano Giovanni Hodierna antes de 1654 e posteriormente catalogada por Charles Messier em 25 de agosto, 1764, a M33 se estende por cerca de 61.000 anos-luz de diâmetro — aproximadamente metade do diâmetro da nossa Via Láctea. Lar estimado de 40 bilhões de estrelas (em comparação com os 100–400 bilhões da Via Láctea e o trilhão de Andrômeda), ostenta uma taxa modesta de formação estelar de cerca de 0,45 massas solares por ano — menos da metade da taxa da Via Láctea, que é de cerca de 1 massa solar por ano. A massa total da galáxia ronda 10 bilhões de massas solares, mas ao incluir a matéria escura em cerca de 55.000 anos-luz, esse número aumenta para cerca de 50 bilhões de massas solares. Seu disco frontal apresenta braços espirais frouxamente enrolados, ricos em gás, poeira e regiões vibrantes de formação estelar. No seu coração está um núcleo da região H II que abriga a fonte de raios X ultraluminosa mais luminosa do Grupo Local — um poderoso farol de atividade de alta energia. Este detalhado mosaico do Hubble revela milhões de estrelas individuais ao longo dos braços extensos do M33, destacando sua estrutura intrincada e zonas ativas de nascimento estelar. Uma vibrante vista de campo amplo exibe os braços espirais brilhantes da galáxia, pontilhados com emissão rosa de H-alfa proveniente do hidrogênio ionizado — marcas de estrelas vigorosas ... Capturado do Telescópio Nicholas U. Mayall de 4 metros do Observatório Nacional Kitt Peak, este composto multifiltro mistura cores de banda larga (U: magenta, B: azul, V: verde, R: amarelo, I: vermelho) com emissões de banda estreita ([O III]: azul claro, Hα: vermelho, [S II]: laranja) para revelar nebulosas brilhantes e aglomerados estelares em detalhes requintados. Crédito: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA; Processamento de imagem: M. Zamani, A. Hussein & D. de Martin (NSF's NOIRLab). Visões adicionais cortesia da NASA/ESA/Hubble e de astrofotógrafos comunitários. Embora belo agora, o futuro do M33 está ligado à sua dança gravitacional com Andrômeda: nos próximos bilhões de anos, ele começará a se fundir na galáxia maior, eventualmente contribuindo para um colossal novo gigante elíptico — talvez o destino final do nosso próprio bairro do Grupo Local.