Esta impressionante imagem óptica composta captura a majestosa Galáxia Triângulo (Messier 33 ou M33), uma deslumbrante galáxia espiral a apenas 2,7–2,9 milhões de anos-luz de distância na constelação Triângulo—tornando-a um dos nossos vizinhos cósmicos mais próximos e o terceiro maior membro do Grupo Local, depois da Via Láctea e de Andrômeda. Primeiramente avistada pelo astrônomo italiano Giovanni Hodierna antes de 1654 e posteriormente catalogada por Charles Messier em 25 de agosto de 1764, a M33 se estende por cerca de 61.000 anos-luz de diâmetro—aproximadamente metade do diâmetro da nossa Via Láctea. Abrigando cerca de 40 bilhões de estrelas (comparado com os 100–400 bilhões da Via Láctea e o trilhão de Andrômeda), possui uma modesta taxa de formação estelar de cerca de 0,45 massas solares por ano—menos da metade da taxa da Via Láctea, que é de cerca de 1 massa solar por ano. A massa total da galáxia gira em torno de 10 bilhões de massas solares, mas quando se inclui a matéria escura até cerca de 55.000 anos-luz, esse número aumenta para cerca de 50 bilhões de massas solares. Seu disco visto de frente apresenta braços espirais frouxamente enrolados, ricos em gás, poeira e vibrantes regiões de formação estelar. No seu coração, encontra-se um núcleo de região H II que abriga a fonte de raios-X ultra-luminosos mais luminosa do Grupo Local—um poderoso farol de atividade de alta energia. Este detalhado mosaico do Hubble revela milhões de estrelas individuais através dos braços expansivos da M33, destacando sua estrutura intrincada e zonas ativas de nascimento estelar. Uma vibrante vista de campo amplo exibe os braços espirais brilhantes da galáxia pontilhados com emissão H-alfa rosa proveniente de hidrogênio ionizado—marcos de uma formação estelar vigorosa... Capturada do Telescópio de 4 metros Nicholas U. Mayall do Observatório Nacional de Kitt Peak, esta composição multi-filtro mistura cores de banda larga (U: magenta, B: azul, V: verde, R: amarelo, I: vermelho) com emissões de banda estreita ([O III]: azul claro, Hα: vermelho, [S II]: laranja) para revelar nebulosas e aglomerados estelares brilhantes em detalhes requintados. Crédito: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA; Processamento de imagem: M. Zamani, A. Hussein & D. de Martin (NOIRLab da NSF). Visões adicionais cortesia da NASA/ESA/Hubble e astrofotógrafos da comunidade. Embora bela agora, o futuro da M33 está ligado à sua dança gravitacional com Andrômeda: nos próximos bilhões de anos, começará a se fundir com a galáxia maior, eventualmente contribuindo para um colossal novo gigante elíptico—talvez o destino final do nosso próprio bairro do Grupo Local.