Questa straordinaria immagine ottica composita cattura la maestosa Galassia Triangolo (Messier 33 o M33), una splendida galassia a spirale situata a soli 2,7–2,9 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Triangolo, rendendola uno dei nostri vicini cosmici più prossimi e il terzo membro più grande del Gruppo Locale dopo la Via Lattea e Andromeda. Vista per la prima volta dall'astronomo italiano Giovanni Hodierna prima del 1654 e successivamente catalogata da Charles Messier il 25 agosto 1764, M33 si estende per circa 61.000 anni luce di diametro, circa la metà del diametro della nostra Via Lattea. Ospita un numero stimato di 40 miliardi di stelle (rispetto ai 100–400 miliardi della Via Lattea e al trilione di Andromeda), vanta un modesto tasso di formazione stellare di circa 0,45 masse solari all'anno, meno della metà del tasso della Via Lattea di circa 1 massa solare all'anno. La massa totale della galassia si aggira intorno ai 10 miliardi di masse solari, ma includendo la materia oscura fino a circa 55.000 anni luce, quella cifra sale a circa 50 miliardi di masse solari. Il suo disco frontale presenta bracci a spirale allentati ricchi di gas, polvere e vivaci regioni di formazione stellare. Al suo centro si trova un nucleo di regione H II che ospita la fonte di raggi X ultra-luminosi più luminosa del Gruppo Locale, un potente faro di attività ad alta energia. Questo mosaico dettagliato di Hubble rivela milioni di stelle individuali attraverso i bracci espansivi di M33, evidenziando la sua struttura intricata e le zone attive di nascita stellare. Una vivace vista a campo largo mostra i bracci a spirale luminosi della galassia punteggiati da emissioni di H-alpha rosa provenienti da idrogeno ionizzato, segni distintivi di una vigorosa formazione stellare... Catturata dal Telescopio Nicholas U. Mayall da 4 metri dell'Osservatorio Nazionale di Kitt Peak, questa composizione multi-filtri mescola colori a banda larga (U: magenta, B: blu, V: verde, R: giallo, I: rosso) con emissioni a banda stretta ([O III]: azzurro, Hα: rosso, [S II]: arancione) per rivelare nebulose e ammassi stellari luminosi in dettagli squisiti. Crediti: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA; Elaborazione dell'immagine: M. Zamani, A. Hussein & D. de Martin (NOIRLab della NSF). Ulteriori visualizzazioni grazie a NASA/ESA/Hubble e astrofotografi della comunità. Sebbene sia bella ora, il futuro di M33 è legato alla sua danza gravitazionale con Andromeda: nei prossimi miliardi di anni, inizierà a fondersi con la galassia più grande, contribuendo eventualmente a un gigantesco nuovo ellittico, forse il destino finale del nostro stesso quartiere del Gruppo Locale.