Imaginez une étoile si colossale qu'elle défie l'imagination humaine : Stephenson 2-18, un behemoth cramoisi se cachant dans les profondeurs de notre galaxie. Si ce rouge hypergéant échangeait soudainement sa place avec notre Soleil, sa surface enflée s'étendrait bien au-delà de l'orbite de Saturne—engloutissant Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, et atteignant encore profondément dans le royaume du géant aux anneaux. Le système solaire interne disparaîtrait entièrement dans son étreinte suffocante. La lumière elle-même peine à traverser ce monstre : un seul photon mettrait plus de huit heures à ramper d'un bord de son diamètre à l'autre. En comparaison, notre Soleil—déjà un poids lourd—rétrécit à un point pathétique, une simple particule de poussière à côté de ce titan cosmique. Niché à environ 19 000 années-lumière dans la constellation du Scutum, Stephenson 2-18 se dirige vers son finale dramatique. En termes astronomiques, sa vie est presque écoulée. Bientôt—sur des échelles de temps cosmiques—il explosera probablement dans une supernova cataclysmique, ou peut-être s'effondrera-t-il directement en un trou noir sans même un éclat. Cette seule étoile pousse les limites de la physique stellaire, défiant nos modèles et servant de monument humble aux extrêmes sauvages de l'univers : des échelles si vastes, des forces si impitoyables, qu'elles font que notre système solaire entier semble être un murmure fugace dans un rugissement sans fin.