想像してみてください。人間の想像を凌ぐほど巨大な星、銀河の深淵に潜む深紅の巨人、ステファンソン2-18です。もしこの赤色超巨星が突然太陽と位置を入れ替えたら、その膨れ上がった表面は土星の軌道をはるかに超えて広がり、水星、金星、地球、火星、木星を包み込み、依然として環状巨星の領域の奥深くまで届くでしょう。内側の太陽系はその息苦しい抱擁の中で完全に消えてしまうだろう。光自体もこの怪物を通過するのに苦労します。光子一つは直径の端から端まで這い回るのに8時間以上かかります。それに比べて、私たちの太陽はすでに重い存在ですが、この宇宙の巨人の隣では哀れな点、ほんの一粒に過ぎません。スキュータム座に約19,000光年離れた場所に位置するステファンソン2-18は、劇的な最終章に向けて急いでいる。天文学的に言えば、その命はほぼ尽きかけています。まもなく――宇宙的な時間スケールで見れば――それは壊滅的な超新星爆発を起こし、あるいは閃光一つなくブラックホールに崩壊する可能性が高い。この単一の星は恒星物理の限界を押し広げ、私たちのモデルに挑戦し、宇宙の凶暴な極限を謙虚に示す記念碑として機能しています。そのスケールはあまりにも広大で、容赦のない力は、私たちの太陽系全体を終わりなき咆哮の中の囁きのように感じさせます。