Imagine uma estrela tão colossal que desafia a imaginação humana: Stephenson 2-18, um behemoth carmesim escondido nas profundezas da nossa galáxia. Se este hiper-gigante vermelho de repente trocasse de lugar com o nosso Sol, sua superfície inchada se estenderia muito além da órbita de Saturno—engolindo Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, e ainda alcançando profundamente o reino do gigante com anéis. O sistema solar interno desapareceria completamente dentro de seu abraço sufocante. A própria luz luta para atravessar este monstro: um único fóton precisaria de mais de oito horas para rastejar de uma extremidade de seu diâmetro à outra. Em comparação, nosso Sol—já um peso pesado—encolhe para um ponto patético, uma mera partícula de poeira ao lado deste titã cósmico. Aninhada a cerca de 19.000 anos-luz de distância na constelação de Scutum, Stephenson 2-18 está a caminho de seu dramático final. Em termos astronômicos, sua vida está quase esgotada. Em breve—em escalas de tempo cósmicas—provavelmente irá explodir em uma supernova cataclísmica, ou talvez colapsar diretamente em um buraco negro sem nem mesmo um flash. Esta única estrela empurra os limites da física estelar, desafiando nossos modelos e servindo como um monumento humilhante aos extremos selvagens do universo: escalas tão vastas, forças tão implacáveis, que fazem nosso sistema solar inteiro parecer um sussurro passageiro em um rugido sem fim.