Föreställ dig en stjärna så kolossal att den trotsar människans fantasi: Stephenson 2-18, en röd jätte som lurar i galaxens djup. Om denna röda hyperjätte plötsligt bytte plats med vår sol, skulle dess uppsvällda yta sträcka sig långt bortom Saturnus bana—och omsluta Merkurius, Venus, jorden, Mars, Jupiter och ändå nå djupt in i den ringade jättans rike. Det inre solsystemet skulle försvinna helt i dess kvävande famn. Ljuset självt kämpar för att ta sig fram genom detta monster: en enskild foton skulle behöva över åtta timmar för att krypa från ena kanten av sin diameter till den andra. I jämförelse krymper vår sol—redan tungviktare—till en ynklig punkt, en enkel dammkorn bredvid denna kosmiska titan. Inbäddad ungefär 19 000 ljusår bort i stjärnbilden Scutum, rusar Stephenson 2-18 mot sin dramatiska final. I astronomiska termer är dess liv nästan slut. Snart—på kosmiska tidsskalor—kommer den sannolikt att få utbrott i en katastrofal supernova, eller kanske kollapsa rakt in i ett svart hål utan så mycket som en blixt. Denna enda stjärna tänjer på de allra mörka gränserna för stjärnfysiken, utmanar våra modeller och fungerar som ett ödmjukande monument över universums vilda ytterligheter: skalor så enorma, krafter så obarmhärtiga att de får hela vårt solsystem att kännas som en flyktig viskning i ett oändligt dån.