Föreställ dig detta: du står på en främmande värld där himlen lyser av två solar—en lysande gyllene-orange, den andra en grubblande, karminröd dvärg. De kastar märkliga, korsande skuggor över landskapet och iscensätter häpnadsväckande dubbelsolnedgångar varje dag, som målar horisonten i lager av eld och blod. Det här är inte en Hollywood-fantasi från Tatooine i Star Wars. Det är den hisnande verkligheten av Kepler-16b, den allra första bekräftade planeten som kretsar runt två stjärnor samtidigt, låst i en elegant cirkumbinär vals. Upptäckt 2011 av NASAs Kepler-rymdteleskop, driver denna Saturnusstora gasjätte (ungefär 0,75 gånger Jupiters radie och ungefär en tredjedel av sin massa) cirka 245 ljusår bort i stjärnbilden Svan. Det tar 229 dagar att cirkla runt sitt binära par – ungefär samma avstånd som Venus håller från vår sol. Samtidigt snurrar de två moderstjärnorna—en solliknande K-typ stjärna och en mindre, svalare röd dvärg—tätt runt varandra var 41:e dag, med planeten som sveper en stabil bana runt båda. Kepler fångade den med hjälp av transitmetoden: när Kepler-16b glider framför stjärnorna ur vårt perspektiv skapar den intrikata, avslöjande ljusfördjupningar – ibland förmörkar den bara en stjärna, ibland slukar den båda. Dessa komplexa, otvetydiga mönster skulle aldrig kunna uppstå runt en enda stjärna. Precisionsdata bevisade inte bara att planeten existerar utan gav astronomerna ovanligt skarpa detaljer om dess storlek, bana och exakta natur hos dess tvillingsolar. Innan denna upptäckt tvivlade forskare allvarligt på om planeter ens kunde bildas, än mindre överleva, i gravitationsdragkampen i ett binärt system. De konkurrerande dragningarna från två stjärnor förväntades slita isär protoplanetariska skivor och sprida material innan världar ens kunde ta form. Sedan kom Kepler-16b—en fullt utvecklad gasjätte som lugnt frodades mitt i kaoset. Den krossade dessa tvivel över en natt och bevisade att planetbildande skivor kan överleva, bosätta sig och skapa bestående världar även i de mest dynamiska stjärnområdena. Plötsligt exploderade vårt kosmiska perspektiv. Vi brukade tro att de flesta planeter kretsade kring ensamma stjärnor som vår sol, men binära system dominerar galaxen. Cirkumbinära planeter – som tidigare ansågs vara exotiska sällsyntheter – kan faktiskt vara vanliga. Med smeknamnet "det riktiga Tatooine" startade Kepler-16b en revolution och inledde jakten som sedan dess avslöjat mer än ett dussin liknande världar. Även om det är en iskall gasvärld (yttemperaturerna sjunker till omkring -100°C / -150°F, långt utanför någon beboelig zon) utan fast mark under sina tjocka moln, står Kepler-16b som en bestående milstolpe: ett tydligt bevis på att naturen skapar planeter i miljöer vi en gång trodde var omöjliga (Dessa konstnärliga imitationer fångar Kepler-16b:s fängslande dubbelsolhimmel – men notera att vissa konstnärliga versioner varierar i stil och noggrannhet.)